道光皇帝人长得很瘦弱，看上去像个乡下老头。但是在和乾隆皇帝打猎的时候，捕获一只鹿，深得乾隆的赞赏。在嘉庆年间天理教暴徒大闹皇宫的时候，旻宁拿火铳击毙了两个暴徒，得到了他父亲嘉庆的嘉奖。

道光登基的时候，中国正值内忧外患之际。他企图挽救江河日下的大清王朝，采取了一系列的措施，如整顿吏治，通海运，厉行节俭。道光四年的时候，回族张格尔叛乱，被道光平定。

道光十九年，中国发生了第一次鸦片战争。清廷战败，被迫签订了广州合约、南京条约等一系列的不平等条约。由于鸦片战争后，为了支付高额的赔款，清廷只能加重赋税，人民的苦难日益深重，为日后的太平天国运动埋下了伏笔。

道光帝在位三十年，公元1850年，庙号为宣宗。嘉庆皇帝之后的道光一朝，为政虽然节俭，宽仁，是一个守成之君，但面对汹涌而至的外国势力，清廷的武器装备落后，尤其是鸦片战争后，中国闭关锁国的大门终于被洋人打开。