巫蛊案之后，太子据与儿子刘进一同遇难，刘进的儿子刘询流落民间，在祖母史家长大，到后来武帝才下诏将刘询带进宫，在宫中抚养。不过，也许是在民间的生活经验让少年刘询觉得有趣，所以他仍然经常私自出宫在京郊游玩。很显然，与广陵王胥一样，刘询作为罪人刘据的孙子，汉武帝并没有将他列入皇位继承人的考察范围，他也没有什么有权势的亲戚，在朝廷更谈不上有什么铁杆支持者。甚至，昌邑王贺继位后，想在朝廷里安插自己的亲信，还有亲信可用，刘询连这样的亲信都没有几个。这当然更便于霍光控制。因此，霍光大概认为，刘询是一个比昌邑王贺更容易控制的皇位继承人。

霍光剧照

智者千虑必有一失。霍光考虑到了几乎所有问题，唯独没有考虑到，出身民间的刘询虽然在朝廷没有什么支持者，也没有什么势力，但他最大的优势是年轻，而霍光却已经垂垂老矣。所以，在霍光的健康状况尚好的时候，宣帝始终很节制，没有与霍光发生正面冲突，让霍光始终把持最高权力，直至病终。唯一的一次是，霍光希望立自己的女儿霍成君为皇后，而宣帝却坚持立自己出身小吏之家的妻子许平君为皇后。这次霍光让步，但不久后，霍光的妻子就指使御医下毒害死了许皇后。这时，宣帝面对的情况就很明确了，名义上，皇后主管后宫全部事务，霍家既然能毒死皇后，当然也完全有可能下毒害死皇帝。所以，宣帝只能选择退让，立霍成君为皇后。但我们可以想像，宣帝当时的心情，虽然无力反抗，但对霍光的仇恨肯定是刻骨铭心的。

宣帝继位五年后，霍光病逝。次年，宣帝就废掉了霍光女儿的皇后之位，随后开始着手清洗霍氏家族，几乎噍类无遗。而且，在汉宣帝执政期间，西汉进入了汉武帝去世之后最强盛的时期，不仅整饬吏治，惩治贪腐，而且对外反击并最终降服匈奴，成为西汉历史上功业仅次于汉武帝的一代雄主。