《尚书·周书·泰誓序》说：

　　“惟十有一年武王伐殷，一月戊午，师渡孟津，作《泰誓》三篇”。

　　孔安园在传“惟十有一年武王伐殷”一句时说：

　　“周自虞、芮质厥成，诸侯并附，以为受命之年，至九年而文王卒。武王三年服毕，观兵孟津，以卜诸侯伐纣之心。诸侯佥同，乃退以示弱”。

　　这就是“观兵说”的来源。孔颖达的《正义》重复了孔安国的这个说法，司马迁的《史记》也重复了孔安国的这个说法。其实，孔安国的“观兵说”并不可信。一则《周书》并无观兵的记载。再则孔安国的解释，也未尽情理。因为武王为了卜诸侯之心而出兵伐纣，是要冒很大风险的。武王出兵伐，诸侯可能闻风而动;也可能闻风不动。如果诸侯对武王的兴师伐纣，闻而不动，一旦纣王兵来，武王岂不轩势单而败亡?从文王为报杀父之仇，忍辱五十年;武王为削足之恨，忍辱十一年来看，武王决不会贸然出兵的。此其一。司马迁意会孔安国的“诸侯佥同”为“诸侯不期而会盟津者八百诸侯”(见《史记》P120)。按八百诸侯中，不少诸侯地居僻远之壤，在当时通讯条件尚差的情况下，武王兴兵之事，有的不可能知道;即使闻讯前往，又限于当时的交通条件，也决不会在同一个时间到达，所以说“不期而会盟津，”是不可能的。此其二。“诸侯佥同，乃退以示弱”，未曾交兵，即引兵而退，诸侯的心会不服的。