大家都知道我们今天所说的青楼指的是妓院，但其实，高级的妓院才叫“青楼”。这个词原来指豪华精致的楼房,有时则作为豪门高户的代称。到了唐代,"青楼"就渐渐成了烟花之地的专指。

　　而中档的妓院，叫“酒楼”。这里提供的服务，主要不是“声色之美”，而是“口腹之乐”。酒楼的烹调和器皿都极其讲究，而且有衣着华丽、年轻貌美的姑娘陪酒。美酒佳肴，鲜汤甜点，弦管笙歌，莺声燕语，彻夜不息。当然，楼上也另有密室以供他用。一到晚上，这些酒楼便会“大红灯笼高高挂”，让人一看便知那是灯红酒绿的“红灯区”。

　　最低档的妓院，则叫“瓦舍”，是政府经营的廉价娼馆。至于民营的下等妓院，恐怕连瓦舍都不是，而只是一间破板壁房，叫“寮”;甚或只是一条破船，好听一点叫“舫”(高级的“花舫”则例外)。

　　明代还有一种叫做“窑子”的地方，是连“妓院”都不够资格叫的，也许只能叫“娼窝”。一般是贫困小民，找一间破窑，弄几个丐女，裸卧其中，让过路人观看。看好了，挑一个，投钱七文，便可一泄其欲。所以，后来人们也将妓院蔑称为“窑子”，将妓女蔑称为“窑姐”，将匆匆行淫称为“打钉”，起源就在这里。

　　古代青楼里的女子虽然有的世俗肮脏，但是极品也不少，而极品的大多是艺妓，即我们平常所说的卖艺不卖身的。