李延年的妹妹就是汉武帝的宠妃李夫人。李夫人一家都是擅长音律的音乐人。在当时的年代，以唱歌跳舞为职业是一件很卑微低下的事情。李延年和妹妹李夫人遗传了父母精通音律的才能。李延年在音律方面很是擅长，汉武帝十分喜欢音律。　　

　　所以，对于李延年也非常宠爱。一次，李延年陪着汉武帝跳舞，顺带唱了一首《北方有佳人》。歌曲婉转动听，汉武帝如痴如醉，便问李延年，世间是否真的存在如此美丽的佳人?李延年回答汉武帝说，自己的妹妹就有绝色之姿。平阳公主对李延年的妹妹早有耳闻，告诉汉武帝说，并且李延年的妹妹能歌善舞。汉武帝听俩人这样一说，便对李夫人很感兴趣，急忙召见了李夫人。李夫人眉清目秀，并且能歌善舞。汉武帝非常喜欢李夫人，当即决定纳李夫人为妃。李夫人成为了汉武帝的宠妃后，李延年一家人的地位也得到了提高。李延年被任命为掌管乐部的大臣，负责宫中的音乐编舞。后来，李夫人去世后，汉武帝常常想念李夫人，看见李夫人用过的东西都会触景生情。当时，西汉有一种名叫“怀梦”的植物，据说人们将它藏在怀中便可看见梦境。汉武帝很想再看一次李夫人的容貌，便让东方朔给他寻找一棵“梦草”。东方朔找到后，交给了汉武帝。汉武帝睡觉前，怀揣着这棵梦草，果然梦见了李夫人。