西厂是于明宪宗朱见深的需求与成化年间成立,由明宪宗的心腹宦官汪直为西厂首领。
西厂的成立,源于民间的一个传说。据传在明宪宗年间,民间出现了狐妖,当时被百姓口口相传,还有大量证据表明,“狐妖”留下的种种罪行。百姓们谈起狐妖就色变,十分惶恐,整天呆在家中,哪都不敢去。导致,正常的经济生活和农业生活无法展开。明宪宗得知后,便让身边的太监汪直去查明“狐妖”的来历。汪直便成立了西厂,带领手下去民间查询“狐妖”的踪迹,期间,汪直为人聪明,还为皇帝打探到了一些秘密消息,有关于朝廷命官或者其它事情。汪直向明宪宗汇报了之后,深得明宪宗的喜爱。汪直以此为契机,壮大了西厂的力量。并且,汪直只用了短短几天,就查明了“狐妖”事件,原来是妖道李子龙,用旁门左道蛊惑人心,汪直办事雷厉风行,效率很高,深得明宪宗的欢心。
后来,西厂壮大的特别快,短短几个月的时间,就超过了东厂。西厂作为皇帝的耳目而存在,但汪直急功近利办了很多冤假错案,遭到大臣们的联名起书,最终明宪宗遣散了西厂。
到明武宗即位后,宦官掌权。明武宗恢复了西厂,西厂首领一职还是由太监担任。正德五年,大宦官刘瑾落败后,明武宗永远的废除了西厂。西厂在明宪宗时期,作为朝廷的一个临时产物而存在,而它的存在时间犹如昙花一现。