吴桥兵变的背景是崇祯三年，袁崇焕杀死了皮岛总兵毛文龙，引起了岛上将士的哗变而发生的。

　　影视剧中孔有德的形象

　　由于后金的崛起，明朝在山海关之外的势力几乎全部被后金荡尽。但由于袁崇焕的英勇抗击和毛文龙的地理优势，使他们两支军队，成为了关外唯一能和后金抗衡的军事力量。随着宁远和宁锦之战的胜利，袁崇焕被崇祯皇帝重用，升为了蓟辽督师和兵部尚书，节制关外的军队。和袁崇焕的关宁铁骑不同，皮岛的军事势力是相对比较独立的，因此毛文龙除了向朝廷索饷之外，其他的事情一概不向朝廷汇报。鉴于毛文龙的骄横跋扈，袁崇焕设计诛杀了毛文龙。

　　毛文龙死后，皮岛的将士们不干了，开始发生哗变。为了有效地节制皮岛的兵力，朝廷又派遣孙元化去领皮岛总兵之职位。孙元化是原来跟随孙承宗镇守山海关的将领，后来孙承宗被调任之后，孙元化成为了山东按察副使和登、莱二州巡抚。他接收了毛文龙的部将孔有德、耿仲明、李九成、李应元等人。后袁崇焕因为被崇祯皇帝杀害，后金的骑兵趁此机会，开始向孙承宗和袁崇焕构筑的关宁防线进攻。时关宁军的将领祖大寿正在大凌河城内修筑城池，被后金军队围困在城内。孙元化下令让孔有德率领八百铁骑前往大凌河救援，当孔有德行至吴桥的时候，发动了兵变。

　　在一些文史中提到，袁崇焕诛杀毛文龙是一种错误的行为，而崇祯诛杀袁崇焕，其中一条罪名也是擅自诛杀大将。但是从吴桥兵变的背景中可以发现，毛文龙遗留下来的将领，在毛文龙死后都不受节制，可见皮岛兵忠于的对象不是朝廷，而是某个个人。