1850年正月道光皇帝死，咸丰即皇帝位，时年20岁。咸丰皇帝掌权时期，中国是一个内优外患纷至沓来的时期，第二次鸦片战争使大清皇朝丢尽了颜面。咸丰出奔热河，被迫签订了丧权辱国的《北京条约》，巨额赔款，使得国库空虚，入不敷出;太平天国农民起义从南方发生后，势不可挡，横扫大半个中国，一向以天朝上邦自居的中国，逐渐沦落为各国列强所共同角逐的半殖民地。

　　一些学者认为前期的咸丰尚能勤于政事，励精图治以挽危局，但目睹天下大乱的局面，咸丰最终无计可施，终夜彷徨，渐渐走向消极颓废。咸丰生性柔弱，性好哭，内乱外患，使他常常半夜落泪，每天只能以酗酒美女为伴，观戏、环游、狩猎，纵情享乐，想忘掉国耻。由于荒淫无度，身体日益虚弱，纵欲自裁，1861年死的时候只有31岁，把江山留给了自己年仅六岁的儿子。

　　也有人认为咸丰是因病而死的。从小咸丰体质虚弱，经常咯血，当上皇帝后，每天下令杀鹿一头，取血一碗喝下，作为治疗的一种方法，有时还真起到点作用。1861年英法联军攻到北京城下时，咸丰仓皇逃出圆明园。由于逃的时候手慌脚乱，惊魂未定，到密云时吃饭没有粮食，住宿没有被子，狼狈不堪，咸丰帝想想就来气，一到热河就因伤风感冒引发痰喘，呕血不止，一口接着一口。

　　之后，英法联军烧毁了圆明园，咸丰平时最喜欢住在那里，.听到消息后，悲痛不已。紧接着英法联军和沙俄强迫中国签订了《北京条约》，咸丰更是悲观无奈，身体一天比一天虚弱，吐血一天比一天厉害。第二年春天，气管炎已转入肺部，病情加重。咸丰曾将自己的病情宣示给大臣说：“咳嗽不止，红痰屡见，非静摄断难奏效。”但这时的咸丰仍不忘享乐，每天仍以看戏为乐。