在内容宏大，出场人物众多的中国古典名著《红楼梦》中，身为宁国公贾演之孙的贾敬，似乎是个神龙见首不见尾的边缘人物，也难怪，《红楼梦》第二回冷子兴演说荣国府中提到，贾敬原本有官位在身，是丙辰科进士，晚年却一味沉迷于修道炼丹，索性搬到都外玄真观长住，家中余事一概不管，放任子孙胡作非为，终因服用秘制的丹砂药丸而病重不治，一命呜呼。　　

　　在贾敬的葬礼上，贾琏委婉地向贾珍表达了看中尤二姐的心意，贾珍遂成人之美，亲自保媒，这才有了之后贾琏金屋藏娇，偷娶尤二姐的风流韵事，这当然是后话了。

　　话说一部《红楼梦》本就有不少未解之谜，贾敬此人身上也有着不少令人费解之处。首先，他作为贾珍、贾惜春之父，应该是贾府自宁国公之后唯一担得起当家重任的男丁，而贾府当时的家运正处于蒸蒸日上的兴旺时期，贾敬却因何抛家舍业住进道观做什么活神仙呢?这里的具体缘由并未交代。其次，贾敬之死，不管是原著还是电视剧都表现得十分简略，既然是修道研习长生之术，又怎么会服用自己炼制的丹药而死呢?私以为，这个问题倒不难回答。由于古代炼丹技术多用到朱砂、汞等化学成分，换言之一枚丹药所含的重金属比例往往是较高的，众所周知，人体摄入重金属的量不宜过多，否则，重金属超标将是致命的，因而可以推断，贾敬之死，正是摄入了过多的重金属导致烧胀而死，贾敬也算是《红楼梦》中死于化学实验失败的第一人了。