在大順政權建立之初，崇禎和大臣們就商議如何應對，一是出征，一是南遷，但內閣中沒有一個大臣全力支持。還有一個對策是勤王，即將駐紮在山海關外的吳三桂所轄四五萬最精銳部隊調入關內，協助消滅大順軍。但這一決定意味著明朝要放棄寧遠和山海關外大片土地，因而崇禎和大臣們都推委不決。

　　等到太原陷落，京師危急時，崇禎帝於1644年三月初四封在北部邊境抗清的吳三桂為平西伯，三月初六，命吳三桂率軍入援京城。吳三桂火速帶兵趕往京城，三月十三日入關，安頓好隨軍的十幾萬百姓後，即趕赴京城，兩天跑了300里路。等到二十日抵達河北豐潤(今唐山)時，知曉京城前一天已經失陷的消息。

　　而進入北京城的李自成也開始著手招降吳三桂。三月二十九日李自成派唐通拿著吳三桂父親吳襄的手書和4萬兩銀子前去招降他，吳三桂答應了。

　　山海關，位居燕山與渤海之間，是明長城的東端起點。

　　但走到半道，吳三桂聽到父親被拷掠，自己的愛妾陳圓圓被劉宗敏霸占的消息，非常憤恨，就有了大家耳熟能詳的「衝冠一怒為紅顏」，遂轉回山海關，破關而入，擊破已在關上的兩萬大順軍。

　　李自成大怒，四月十三日親自率領十餘萬軍隊，將吳襄押在軍中，東向攻打山海關，同時派別將從一片石(山海關附近)越出關外。留守北京者為牛金星、劉亮與李侔等。

　　九門口長城，古稱一片石，在山海關附近。

　　此時，防守錦州的清將艾度禮等從「逃人」口中獲悉：「寧遠一帶，人心震恐，聞風而遁。」三月十六日將這個消息傳達到瀋陽後，滿清政府當即決定「修整軍器，儲糧秣馬，俟四月初大舉進討」。

　　朝鮮使臣鄭太和四月十四日寫道：「(清使鄭命壽)又曰：『頃日九王聞中國本坐空虛，數日之內，急聚兵馬而行。男丁七十以下，十歲以上，無不從軍。成敗之判，在此一舉。』」

　　無疑，清朝此時增兵應是得知北京發生的事情，明朝既然已滅亡，滿清決定傾巢出動，與李自成一爭天下。

　　吳三桂的關鍵一舉，即向大清乞降，引清兵入關，決定了此後的戰事。