宋文帝像

公元399年，孙恩等人起兵反晋，东晋朝廷派遣大将刘牢之前往镇压，宋文帝其父宋武帝刘裕时任刘牢之的参府军事，刘裕有勇有谋、骁勇善战，因这一战而成名，成为北府军中一员虎将，之后刘裕更是依靠北府的强大军事力量权倾天下并建立南朝宋。刘裕死后，宋文帝刘义隆继宋少帝后继位，他依然延续刘裕的军事政策，在北府军的辅佐下进行北伐作战。

这一时期的名将檀道济也是北府军将领，他自小练就了一身好武艺很快成为北府军的下属军官，公元416年随刘裕北伐后秦，功名卓著；公元420年，刘裕称帝建立南朝宋，檀道济因功被封为永脩县公；公元430年，宋文帝南下北伐，其被任命为总都督各路军事，在粮草吃紧的情况下，他灵活调动北府军并凭“唱筹量沙”之巧计成功突围。

公元432年，檀道济因“功高盖主”而被宋文帝冠以莫须有的罪名杀害，自此，北伐时代宣告终结。南朝宋的军事实力大受损失，宋文帝在北魏军逼至长江时曾感叹：若檀道济还在，又何至于此。