历史上赵氏关于在进宫前的记载较少，不知她的名字，不知她何时所生，只知是河间（今属河北）人。据说她不仅年轻貌美，而是个奇女子：天生双手握拳，即使长大了手掌依然不能伸开。

汉武帝路过河间时，在他人的举荐下赵氏得到了武帝的召见。当她的双手被武帝展开后，之间掌心握有一个小玉勾。因此，赵氏被武帝带入宫中，深得他的宠爱，被封为婕妤。因为她奇特之处，又号称拳夫人。又因为她居住的宫殿被命名为钩弋宫，所以她有另一个更有名的称呼——钩弋夫人。

太始三年（前94年），赵婕妤生下了刘弗陵，小名钩弋子。三年后，汉朝发生了著名的巫蛊之祸，当时的太子刘据和他母后卫子夫起兵造反，兵败后自杀。这件事导致之后太子之位空缺了多年。虽然刘弗陵是武帝六个儿子中最小的，而且生母并非皇后，但是武帝认为他像自己小时候，仍然对他十分偏爱，所以将他视为心目中太子的不二人选。

因为之前有吕后把持朝政导致皇权旁落的前车之鉴，所以武帝担心赵婕妤以后会威胁刚登基年龄尚小的刘弗陵，甚至成为第二个吕后。于是，武帝就提前赐死了赵婕妤。

在汉武帝死后，儿子刘弗陵继承皇位，生母赵婕妤被追封为皇太后，并且修建了云陵用来安葬。