程颢的祖先都曾经是官员，并且世世代代都居住在中山府，之后他的祖父把家迁往了河南洛阳。程颢和程颐从小就受到家中书香的熏陶，十分早慧聪颖，而且他们兄弟俩的政治思想都受到自己父亲的影响，属于偏保守的传统派，所以程颢也是十分反对王安石的变法的。

程颢是在北宋嘉佑年间中的进士，之后仕途也算一帆风顺，一路走来也做到了宗宁寺丞等高阶官职的地步。程颢实在1085年去世的，那时候他才54岁，在他逝世之后，当时的宰相文彦博给程颢题写了墓碑，并且书写了“明道先生”以供后人瞻仰。

程颢和程颐的主要贡献是在理学方面，他们把儒学经典用新的理论来阐述，将以伦理为主的儒学转化成了天理哲学型的儒学，是中国第二次儒学复兴中的关键人物。