中国妇女裹脚最早出现于宋朝，流行于明清。人们把裹过脚的称之为“莲花”，不同大小的脚也分为不同的等级，据记载，大于四寸的称为“铁莲”，四寸的称为“银莲”，而极品裹脚的尺寸是三寸，便是我们熟知的“三寸金莲”。

　　根据清朝乾隆时期民间习俗《清俗纪闻》所说，民间的女孩子在七八岁时，就要用缠脚布将脚的前部紧紧包裹起来，防止继续生长。因此，女孩子七八岁以后就不能轻易出门了。平时活动总是需要侍女的搀扶才行，要是出远门就得做轿子，步行是万万不能的了。

　　女子的一生，缠足是最重要的事，不缠足的女孩被叫做“天足”，而当时是“夫以为耻，母以为辱”，甚至会因此无法出嫁。俗话说“裹大脚嫁瞎子，要吃馍馍背褡子;裹小脚嫁秀才，要吃馍馍拿肉来”，所以脚越小越受追捧。

　　女子缠足这事对大户人家来说是至关重要的，一般人家也给女儿缠足，但是对于贫困人家来说，缠足的规矩就不那么严格了，因为女子需要干活持家。

　　每一个民族都有自己的审美观，汉族女子追求窈窕曼妙的身姿，这种传统就是女子缠足习俗形成的最原始动因。除此以外，缠足似乎还有另一个目的。由于脚小不便于行走，让女人缠了足就可以防止“红杏出墙”。就如同中世纪的欧洲男人为女人制作了贞操带。

　　清朝入关之前，皇太极就曾下令，不准关外妇女缠足。入关后，顺治二年(1645年)即下令，严禁女子缠足并试图改变汉族妇女缠足之风。顺治到康熙时期，清廷曾多次发布禁止女子缠足的命令。

　　康熙三年(1664年)规定康熙元年以前所生女子的缠足不再追究。元年以后所生的女子禁止缠足，违者严惩：对于父亲有官职的就由吏部、兵部处置;没有官职的平民家由刑部责打40大板，并流放10年;对失察的官员，也要由吏部等部门处理。

　　康熙七年(1668年)，都察院左都御史王熙认为这种规定太过严厉，会造成民间诬妄举报，以致牵连无辜，他建议放宽禁止缠足的法令。他的建议得到批准，缠足的禁令就此放宽。

　　此后，清政府虽然也时不时颁布新法禁止缠足，但汉族强大的文化传统不是一时就能改变的，而清廷对汉族习俗的干预也引起了士大夫的反对，所以在实际执行中，他们不再对汉族女子裹小脚严格干预，只严令禁止旗人妇女缠足。

　　清廷虽然反对妇女缠足，但清代却是缠足最为流行的时期。清初满汉之间即有“男从女不从”的默契，所以女子还要受缠足之苦。在汉族人看来，裹小脚已经不是单纯的习俗，而被上升到保持汉族传统，彰显民族气节的高度来严格执行。

　　男人为留发牺牲之大，对女人继续裹小脚的风气影响非常深远。陕西和山西的妇女裹脚最为有名，有“从来小脚说山西”的说法。要缠足的女孩子从很小的时候就得把脚缠起来，不让他们生长。她们把四个小脚趾折到脚下，紧紧的压住，再用缠脚布使劲的裹起来，只留下大脚趾在前面。

　　这些女子长大后多为残疾，要借助拐杖才能行走，成为“三足”。最典型的“三足”女子是陕西女子，即使是缠足之风不甚流行的广东地区，富贵人家也要以缠足来显示其出身的高贵。