宋太祖时，皇城司（武德司）最重要的职务，是探查军中情状，预防阴谋扰乱。其主要针对对象，是殿前诸班直的“宿卫诸将”及禁军军政。盖太祖自陈桥兵变践位，故严防诸将串谋及禁军异动。因此，伺察、特务活动的猖獗，就成为太祖朝政治的特点之一。“太祖尝密遣人于军中伺察外事”故武德司（皇城司）为皇帝掌控军队异舆情动态的特务机构确凿无疑。
皇城司中，置逻卒“于京师伺察，每月发给湣钱，每季轮换差充”“皇城司遣亲事卒四十人，于京师伺察。”民间俗呼“察子”，可谓专业特务。真宗朝“皇城司奏，察访御龙直班院副指挥使吕遇日暮醉归，马逸不能制，百姓石谦为马践伤。又言常时本班将士无故不出，今不能禁。上曰：「可下开封府按问。」”又如神宗言：“此辈本令专探军中事，若军中但事严告补之法，亦可以防变。”
终两宋，皇城司职权逐渐扩张，由专司军情逐渐涵盖官情民事。真宗天禧元年，右正言鲁宗道曾说“皇城司每遣人伺察公事，民间细务一例以闻，颇亦非便”宋高宗朝，“察事之卒，布满京城，小涉讥议，即捕治，中以深文 。”