陌刀是中国隋唐时代特有的兵器种类，主要为步军所用。刀刃采用特级弹簧钢，保证耐砍不变型，装俱为中碳钢，表面发蓝，外缠麻绳上漆。冶金知识的缺乏，制造的技术粗糙，以至于早期的陌刀重达30磅或更重。后来随着冶金术的进步，制造出来的更轻巧，中国陌刀仅重5磅高六尺，是轻便好用的武器。陌刀自西汉斩马剑发展而来，又吸收了汉露陌刀及六朝长刀的形制与冶炼技术。有具体部门铸造，贮藏，管理。陌刀极为锋利，砍杀效果极佳，在战争中主要用来砍杀敌骑兵，其战术作用相当于今天的反坦克武器，而且由于其威慑力大，又被用于文武高官及藩镇的仪卫。至宋代，陌刀始衰落。
在唐代以前虽然已经出现了长柄刀，但那并不是真正的陌刀。按照史学大家陈寅恪的考据，真正的陌刀很有可能最早出现于唐武德初年。《旧唐书》有这么一段记载：“齐州有个叫阚稜（杜伏威养子）的人，擅长用大刀，此刀面有双刃，长一丈，取名为陌刀。”
武德四年（621年）十二月，杜伏威大战李子通于丹阳溧水河畔，养子阚稜率领一千陌刀手死战李子通，这是陌刀第一次在唐朝军队出现。后来，唐太宗在邙山大战王世充被困，丘行恭护驾所用兵器也是陌刀，但是这段时期，陌刀还只是偶有出现，并没有在唐军中普及。
一直要到调露元年（679年），裴行俭大败突厥于朔州时，唐军才开始出现了大量的陌刀。高宗时，面对奔袭如风的突厥、吐蕃等少数民族骑兵，唐军还是处于屡败屡战的地步。到武后时，因为陌刀冶炼技术走向成熟，所以唐军中陌刀数量开始大增。随后从调露元年（679年）到开元十年（722年），陌刀开始在唐军中普及流行。
前文说了，陌刀最早就是为对付突厥而生，所以它也叫斩马刀，它不仅身长，而且锋利无比。在未研制出陌刀之前，唐军士兵总是难挡突厥骑兵的锋芒，尤其是在平原作战时，唐军士兵更是只能被突厥骑兵无情收割。后来随着炼铁技术的进步，唐军开始大批炼制陌刀，以求克敌。然而实际情况却是突厥兵不仅个人战斗力比唐军强，他们还拥有性能优良的胡马和弓弩，所以即便唐军骑兵匹配上了锋利的陌刀，最后还是打不过突厥骑兵。
面对这种不利局面，唐军将领又开始在战术上想方法，最终他们得出的克敌之法是以步兵压制骑兵，他们的自信来自于唐初的一场战事。
贞观十五年（641年），李勣、薛万彻大战薛延陀于步诺真水，在薛延陀军万箭齐发大伤唐军战马的情况下，李勣当机立断命令唐军舍弃战马，布阵冲刺，最终成功将敌军击溃。而薛万彻又乘势将敌军战马收为己用，这一下就把薛延陀的后路给切断了，薛延陀只能乖乖认输。经此一役，唐军总结出了一套“大量使用长兵器，结成阵势以制敌”的战术。而随着这套战术的逐渐普及，作为长兵器一种的陌刀也开始在唐军中流行开来。
陌刀为何会在唐代盛行呢？最为重要的原因就是陌刀天生就是骑兵的克星。有唐一代，唐军的敌方，除了突厥、吐蕃、契丹等周边少数名族武装，还有境内的各藩镇割据武装。而这些敌军武装都有一个特点，那就是皆以骑兵为主力。骑兵的优势就是冲击力大，快捷迅速，能够以最快的速度闪击敌军。面对让人猝不及防的骑兵，反应迟钝的军队可能在组织反击力量之前就已经落败了。
于是唐军想到了陌刀，因为在火器未发明之前，只有陌刀、长矛等长而锋利的兵器才能在一定程度上扼制骑兵的“闪电战”。如《新唐书·李光弼传》记载，安史之乱中，李光弼在俘虏了敌将安思义后驻守常山，一日他问安思义打败史思明铁骑的计策。安思义回答道，胡人铁骑虽然锐利，但不能手持重器。李光弼听后恍然大悟，马上布弓弩阵大败史思明，又结长枪成阵护送粮车。长枪长而锋利，天生就是压制骑兵的利器，而陌刀除了长，还具有双刃，一出刀便可杀数人。所以论杀伤力之大，陌刀肯定比长枪、弓弩等单刃兵器更胜一筹。
除了刀制上的天生优势，陌刀流行的原因还体现在唐代节度使制度的设置上。开元、天宝年间，地方上逐渐设置起十大节度经略使。由于除岭南外，其余诸镇的主要任务都是防范周边少数民族势力的侵袭，故朝廷常派重兵精兵在此驻防。此类驻防军镇的士兵一般都是固定的兵种，其能力不是非常规化的府兵所能及。
既然驻防兵都是精兵，自然其武器装备就不能落后。据有关史料记载，李光弼手握四千陌刀手，而田承嗣也常有一千陌刀手伴随左右。唐制陌刀一般长为一丈，且刀势沉重，所以这些陌刀手一般都是经过严格筛选的孔武有力之人。不然很容易反被陌刀所伤。而在唐代东北、西北防线大量陌刀手的出现，正是唐代设立节度使制度，军队正规化带来的结果。
节度使制度推行以后，军队阵法演练得到强化，也有助于陌刀的普及。哥舒翰在节度陇右时，造战车，结营阵，在军中宣传进退之法。后来哥舒翰就是凭借这种阵法打败了吐蕃。河东节度使马燧也模仿、学习哥舒翰的排兵布阵之法。
而李光弼的布阵之法与哥舒翰相比有过之而无不及。《通鉴》记载，李光弼大战史思明于嘉山，史思明军皆为胡人铁骑，擅长长途侵袭，且人数达五万人之多。面对史思明的虎狼之师，李光弼的对策是“出精兵五万，陌刀手两千”，最终大败史思明。正是因为地方唐军排兵布阵方法的精妙，才成就了唐军一个接着一个战役的胜利。而阵法的精妙运用又离不开陌刀的配合使用，所以随着阵法运用在唐军作战策略中地位的上升，陌刀也逐渐获得了普及。
节度使制度对陌刀流行的促进作用，还间接通过唐军骑兵数量的增加体现出来。《新唐书·兵志》记载：“天宝后，诸军战马，动以万计。……议谓秦汉以来，唐马最盛。”由此可见，唐代骑兵数量大增。其中缘由即是骑兵对一场战役的胜负走向具有举重轻重的影响。如黄巢起义后，高骈曾向卢龙帅借骑兵五千，以攻黄巢。在高骈的回文中，只见他感叹“骑兵五千尤胜精兵十万”。而李克用父子起兵时，只有骑兵七千，却打得黄巢无回手之力，可见在唐代骑兵数量的多寡足以影响一支军队的存亡。而作为骑兵武器的陌刀，其重要性势必也将随之提升，并逐渐广泛流行。
陌刀盛行于唐代的原因，既有陌刀本身在刀制上的优胜之处（如锋利的双刃，使陌刀的杀伤力倍增），又有战争形态的变化带来的影响（如阵法重要性的提高，骑兵对军队战斗力的巨大影响），更有节度使制度推行以后对陌刀普及的促进作用。所以陌刀在唐代的流行，是多方面原因造成的。