在西汉之前，唯我独尊的皇帝都是依靠诸侯的力量杀伐，也就是借助亲兄弟的力量来巩固政权，而到了汉代，皇帝开始借外戚之“势”来巩固政权，也就是依靠皇后、妃子的家族人。

历史上，大将军卫青正是因为姐姐卫子夫被汉武帝选入宫中，他自己才有幸被召到建章宫当差，得到汉武帝的赏识，数次出征匈奴，平定了匈奴对汉朝的军事威胁，从而名垂青史。而之后的王莽之所以能篡权，也和他的姑姑是汉元帝的皇后有直接的关系。

西汉时代的皇帝大多是短命的，二三十岁就驾崩，刚登基的皇帝年龄都很小，这时，皇帝只能由他母亲(即太后)操纵国家大权，太后所能依靠的只有她背后的娘家人，皇帝在成人的过程中，其不甘皇权旁落的家族也从来没有停止过与外戚的政治角力，这就形成了所谓的二元政治，另外，不同时期，皇帝依靠外戚，导致外戚政治势力崛起的例子也是比比皆是。