47枚牙齿的论文发表后,论文上多位署名作者成为媒体追逐的对象,在记者联系多位专家采访的过程中,有两点颇为感慨:

　　一是几位采访对象谦逊有礼,均不居功自傲,相反一直强调团队合作,主动推荐团队其他人员“露脸”;

　　二是专家团队对于论文“挑战了‘东非起源说’”等冒进说法并不赞同,反复强调科研的长期性和严谨治学的必要性,这恐怕是目前中国学界最需要的科研精神

　　我们从哪里来?这是人类一直试图清晰回答的“终极问题”之一。

　　近日,中外科学家公布了最新发现。他们联合在英国《自然》杂志发表论文,宣布在湖南省道县乐福堂乡福岩洞古人类遗址发现47枚具有完全现代人特征的人类牙齿化石,表明8万至12万年前,现代人已在中国华南地区出现。

　　这是目前已知最早的具有完全现代形态的人类,比此前发现的具有相同特征的欧洲现代人早3万到7万年,引起世界广泛关注。

　　成果无疑令人艳羡,研究者也成了媒体追逐的对象。但其实,对于当事人来说,从找天上的星星到找地下的牙齿,科学研究从来都不是浪漫的事,更多是周而复始田野调查的身心俱疲,和实验室里跟枯燥数据的反复纠缠。在失败与成功的毫厘之间,对于真相和真理的渴求,以及由此衍生出来的信念,是他们寻找所有秘密答案的永动机。

　　再续20多年前的发现

　　2011年10月的一天,时年37岁的蔡演军从西安出发,参加一项野外古人类化石考古的调查。目的地,是他此前所不知的湖南道县乐福堂乡。

　　“我一路在想,要去寻找的古人类所生存的那个地方到底是什么样的,值得我这么折腾跑一趟。”他回忆说。

　　道县地处湖南、广西和广东三地接壤地带,虽说属于湖南,但距省会长沙较远,离广西更近。

　　这是这位中科院地球环境研究所研究员第二次参与古人类演化的考古项目。西北大学地质学专业出身的蔡演军,如今主要研究过去气候和环境变化。他的任务在这个最终囊括了三个国家、十多名主要研究人员的国际团队里十分明确——确定发掘到的化石的年代。具体工作内容用他的话说就是“找非常可靠的小石头,带回实验室里测试分析”。

　　这究竟是一个什么样的考古项目呢?让时光倒流到1984年。

　　1984年10月,中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、湖南省文物考古研究所和道县文化局联合组成工作组在道县境内进行了第四纪哺乳动物和古人类化石的考察工作,在乐福堂乡塘碑村考察并发掘了一处洞穴(时称塘碑村洞),获得24种(属)的哺乳动物化石。

　　这个二十多年前埋下的伏笔在2011年重启。科学家们经过考察认为,鉴于这个地方此前有如此丰富的哺乳动物化石被发现,也有可能找到人类化石。

　　那年9月,中科院古脊椎动物与古人类研究所和湖南省文物考古研究所在道县文物管理局的配合下,对这个后来叫做福岩洞的洞穴进行发掘,力图找到实证,以实现同古人类的跨时空“交流”。

　　出现在蔡演军面前的考古现场,是一个延伸约100米的岩溶洞穴。这让已勘察过上百个洞穴的他未觉特殊。

　　在蔡演军抵达道县的前一年,团队里吴秀杰、裴树文等古人类专家的工作早已展开,他们完成了对考古发掘地点的初筛,最终锁定了包括福岩洞在内的几处发现化石可能性更高的洞穴。

　　福岩洞保存较好,洞穴内部受到的影响有限。蔡演军开心地发现,不同发掘区域结构层次清楚,现代环境比较干燥,没有怎么受到水流的影响。这对于考古研究是幸运的事。

　　蔡演军在洞内取样,两三天后离开道县回到西安实验室。至此,这个项目对他依然并无特殊之处,更像是他重复若干次的科学实验。

　　但对于道县文物管理局的杨雄心来说,这次考古是充满希冀的新奇之旅。他全程参与了专家团队在福岩洞此后五年的考古调查工作。