一种4.23亿年前生活在中国的古鱼类拥有和现存硬骨鱼和陆生脊椎动物同样的颌骨

多亏了一种头部像海豚，身躯像坦克一样全副武装的奇怪鱼类，我们人类才拥有功能完备的下颌。发现于中国的4,23亿年前的古鱼类化石表明，现存所有陆地脊椎动物和硬骨鱼的颌都起源于一类叫做盾皮鱼的古怪类群。这项发现于10月21日发表在《科学》杂志上。

盾皮鱼

参与发掘和研究工作的美国自然历史博物馆古生物学家John Maisey称，新发现的盾皮鱼类被命名为长吻麒麟鱼，它与2013年另一种盾皮鱼类的发现重写了脊椎动物的进化史：“我们刚刚才意识到我们一直都弄错了。”包括人类，狗，鲑鱼，蜥蜴和其他所有硬骨脊椎动物的颌包含三个重要的部分：上颌骨，前颌骨和下颌的齿骨。参与合作研究的来自瑞典乌普萨拉大学的古生物学家Per Ahlberg说：“从人类到鳕鱼的物种头骨都拥有这套骨骼，”最大的问题是“骨质的颌是如何进化出来的。”

在恐龙出现之前一亿多年，被称为盾皮鱼的史前鱼类在地球上非常繁盛。科学家们知道盾皮鱼是早期的有颌动物，但是它们颌的结构非常独特。Ahlberg说：“它们的颌看起来就像钣金切割机，用可怕的骨质刃片切割猎物。”

盾皮鱼

新发现的长吻麒麟鱼的化石包括头部和躯干的骨板，以及和人类一样分为三部分的颌骨

这被称为颚板的骨质刃片看起来如此奇怪，以至于科学家们过去认为人类分为三部分的颚起源于早期硬骨鱼，而盾皮鱼类只是脊椎动物家族树上一个有趣的小分支。Ahlberg说：“过去的观点是盾皮鱼的颌和我们分为三部分的颌的起源是相互独立的。”

伦敦帝国学院的古生物学家Martin Brazeau称，盾皮鱼是一个饱受争议的类群，目前它在进化树上的位置还不是很明晰。

在2013年，Ahlberg和他的同事发现了一种4.19亿年前的盾皮鱼类化石，它拥有一个典型的盾皮鱼的身体，却拥有硬骨鱼类分成三部分的颌。这种动物被命名为初始全颌鱼。澳大利亚堪培拉国立大学的古生物学家Gavin Young说：“我们永远想不到会发现这样的化石记录。”

盾皮鱼

这两种动物讲述着相同的进化故事。Ahlberg和他的同事描述麒麟鱼拥有覆盖着骨甲的头骨和身躯，体长大概和一盒纸巾相仿;他说尽管比起全颌鱼，麒麟鱼的外形更接近典型的盾皮鱼类，它也拥有像硬骨鱼一样分为三部分的颌。他同时说这两具化石是从盾皮鱼到硬骨鱼进化的“完美的过渡物种”。Ahlberg和他的同事推测硬骨鱼和陆生脊椎动物颌骨的主要部分是由盾皮鱼的骨质刃片进化而来的。

Ahlberg说：“这是我们自己的早期进化史的一部分，它告诉我们颌骨是从哪里来的。”

Maisey则形容得更直接：“我们都是盾皮鱼的传人。”