靠边站，鬣狗和剑齿虎，咬合力更强的哺乳动物来了。Burke博物馆和华盛顿大学古生物学家的一项新研究描述了一种叫做沃氏鼠齿兽Didelphodon vorax的早期有袋类动物，它曾经与凶猛的恐龙共存，并且拥有哺乳动物中最强的咬力。

沃氏鼠齿兽

团队的研究结果表明恐龙时代的哺乳动物比过去认为的多样性更高。 鼠齿兽能吃多种食物，可能是一种捕食者，可以捕食从蜗牛到小恐龙的猎物。这项研究成果发表在《Nature Communications》杂志上。

此外，团队重新追溯了有袋类动物的起源。以前的理论认为有袋类起源于南美洲，但鼠齿兽的解剖学特征说明有袋类起源于北美，比原先想象的要早1万亿到1千万年，然后在南美扩散和多样化。

脊椎动物古生物学伯克博物馆辅助策展人和华盛顿大学生物学副教授博士Greg Wilson博士说:“我喜欢鼠齿兽的一点是它粉碎了中生代哺乳动物的经典形象，这种獾般的哺乳动物不是像鼩鼱一样畏缩在恐龙的阴影下的小东西，而是在白垩纪晚期的恐怖食肉动物，甚至对于一些恐龙也是如此。”

沃氏鼠齿兽头骨

所有这些发现都是通过研究最近在蒙大拿州和北达科他州地狱溪6900-6660万年前的地层中发现的四具化石得出的。在这些发现之前，来自北美白垩纪的包括鼠齿兽在内的60种已知的后兽亚纲(有袋类及其最近的亲戚)几乎都只有颚骨或牙齿的碎片，能提供的信息非常有限。这四具化石包括来自北达科他州地质调查所的几乎完整的头骨，来自伯克博物馆的部分吻部和上颚骨，以及来自塞拉大学自然历史博物馆的另一个上颌骨。

通过分析鼠齿兽化石新发现的部分，Wilson博士和他的同事们能够确定这些有袋类的近亲和现存的弗吉尼亚负鼠差不多大，是白垩纪最大的后兽亚纲。通过测量几乎完整的头骨，他们能够估计鼠齿兽的体型大小，约5.3-11.5磅(2.4-5.2公斤)。为了测试鼠齿兽的咬力，Burke博物馆Sharlene Santana博士的实验室的博士生物研究技术员，现为马萨诸塞大学阿默斯特大学的研究生的Abby Vander Linden，CT扫描了化石并比较重建的头骨，下颌肌肉则用咬合力已知的现存哺乳动物来复原。咬力测量表明，按体重比例计算的话鼠齿兽拥有地球上出现过的哺乳动物中最强的咬力。

沃氏鼠齿兽犬齿

除了强大的咬力，鼠齿兽的犬齿与现存的猫科动物和鬣狗相似 - 这表明他们可以咬穿骨头，狠狠咬住和杀死猎物。它用来切割的臼齿和大而圆的前臼齿，结合强大的下颌和下颌肌肉表明它在食物网中有着独特的位置，作为捕食者或清道夫能够咬碎硬骨或贝壳，也能够吃很大的猎物——甚至可能包括小恐龙。

Vander Linden说:“基于坚固的头骨和牙齿我早就估测到鼠齿兽会有很大的咬力，但当我们进行计算后连我都震惊了，按照身体比例，它的咬力比鬣狗还要大，这是一只非常强悍的哺乳动物。”

前UW大学研究生，现为Bucknell大学的访问助理教授的合作研究者Jonathan Calede博士也检查了化石的牙齿上的微小凹坑和划痕，以查明鼠齿兽最后一餐(可能是动物死亡前一到两天)吃了什么。通过比较鼠齿兽和其他化石物种以及现存哺乳动物的牙齿Calede发现鼠齿兽是杂食动物，可能进食多种脊椎动物，植物和硬壳无脊椎动物如贝类和螯虾，但很少吃昆虫，蜘蛛和环节动物(如蚯蚓和水蛭)。

沃氏鼠齿兽犬齿

Calede说:“这些化石的有趣之处在于，它能让我们从多种不同的角度研究鼠齿兽的生态，结论中巨大的咬合力来自用软件对其咬合力进行建模分析，牙齿的形状和破损，以及整个头骨的形状的研究。”