1905年1月3日，黄柳霜出生在洛杉矶唐人街的花街，英文名字叫ANNA，她的祖父是最早一代来加州淘金的华人，她的父亲叫黄善兴，在唐人街开了一家洗衣铺。黄家有八个孩子， ANNA 排行第二。当时华人在世界上是没有什么地位的，ANNA和兄弟姐妹在学校经常受到同学的欺负。后来，父亲把孩子们们从白人学校转到唐人街的中国学校。九岁那年，ANNA去看了一场精彩的电影，从此，就萌发了做明星的想法。

黄柳霜

当时的好莱坞拍电影经常到唐人街取外景，“小ANNA就会去街头拍片现场看热闹，回家后就把自己关在房间，对镜模仿着演员的脸部表情自我欣赏，自我陶醉。很快，拍片现场上，小ANNA已成常客。连拍摄人员都注意到这个漂亮的好发问的中国娃娃。他们称她为C.C.C(CuriousChi-neseChild:好奇的中国娃娃)。”街上照相馆的橱窗里，有许多好莱坞影星光彩夺目的照片，黄柳霜喜欢把脸贴在玻璃上羡慕地看着她们，她的明星梦越发强烈。

14岁那年，在一次看拍电影的时候，剧组让她在影片《红灯笼》中跑了一个小小的龙套，虽然只有几个镜头，却让黄柳霜更加坚定了做大明星的决心，这个首位闯荡好莱坞的华人女星，励志改变自己的命运，不再让外国人歧视中国人。当时还是默片时代，就是那个无名的小角色，为她开启了通往好莱坞的大门，好莱坞的导演们喜欢上了这个典型的东方小美人，尤其是她弯弯细眉下一双眼线高挑的黑黑的大眼睛给他们留下深刻的印象，于是有需要时就会叫她去。

黄柳霜

她早期的造型是留着直刘海Bob头，也就是一直流传至今的娃娃头，就是她发明的，她个子高，身材丰满，嘴巴大，性感美艳。由于种族歧视，她刚开始饰演的角色大多都是身份卑微的下层人，穿着粗糙的旗袍，或莫名其妙的布片式围裙，“好莱坞早期的东方情调就是这样一个将日本、埃及和中国元素融于一炉的光怪陆离样，黄柳霜在这些艳俗画面里，总被塑造成大腿上盘绕着蛇蝎的原罪化身，或表情空洞得像木偶一般的中国娃娃。”

直到1921年，在电影《人生》中与当时的好莱坞大牌男明星Lon Chaney Srt搭档，她的表演天赋得到发挥，黄柳霜这个名字开始被人关注，17岁时，她出演了好莱坞首部彩色电影《海逝》，名气渐大。1924年，大明星道格拉斯.范朋克挑中她，在D.范朋克主演的神话片《巴格达窃贼》(旧译《月宫宝盒》)中扮演美丽的蒙古女奴一角而成名，成为红星。在片中，她仅仅仅靠肢体语言展示着美丽风情，丰满妖娆的身材身着比基尼奴隶装，妩媚性感，美艳动人，这个东方美人迅速征服了欧美观众，此剧成为当年好莱坞最卖座的片子之一。此后，黄柳霜的照片不断出现在电影杂志上，她让外国人刮目相看，并重新认识了中国。

黄柳霜

事实上，好莱坞对其华裔身份的定位是非常刻板的，那些导演心目中的中国人形象是不好改变的，成名后的黄柳霜依然不能去演主角，当时的华人永远无法进入美国主流社会的，更可气的是，有的角色，且有辱华镜头，多数影片中的华裔女性不是妓女就是女奴，“黄柳霜作为好莱坞第一个华人女明星，如果坚持要在好莱坞占一席之地，就只能屈从于按西方人的观念塑造出的中国娃娃概念：艳丽暴露，软弱及充满屈辱感。”

黄柳霜在挑剧本时会经常和导演商议修改内容，或者拒绝出演，为此，她深受煎熬和折磨，却依然被好多华人同胞误解，骂她没有民族使命感。为了寻求更高的发展，1928年她毅然离开了好莱坞到欧洲发展。在此期间，她拍摄了德国影片《歌》，1929年主演了《唐人街繁华梦》，由于她的精彩表演被邀请出席了英国王室宴会。3年后，她又回到好莱坞，势力眼的美国人让她参加了百老汇舞台剧《On the Spot(闪光)》的演出，媒体称她为“不可思议的纯情玉女”，此后又与日裔男演员共同担当《龙的女儿》的主演。