化石证据表明，现生的鲸类的祖先是四足的、食肉的哺乳动物，在5.7亿年前，它们在陆地上行走，或者是在河里或湖泊里游泳。最早的鲸类也许有四肢，不过它们的四肢在岸上行走时相当笨拙。尽管如此，它们巨大的脚和灵活的脊椎骨使得它们可以波浪形地扭动它们的身体，像现生的鲸一样在水中游泳。然而现生的鲸只保留有腿骨的残余，并且缺乏踝骨。

鲸类祖先

早期的鲸也许是生活在淡水里面，后来才慢慢向海洋进军。在生物的进化史上，从古代的陆上四足动物到现今的水中哺乳动物，一直缺少了一环。因此，学者们认为，古鲸化石恰恰填补了这一空缺。原来，古鲸生殖及哺育后代的活动都是在陆地上进行的，就如现在的海狮、海狗、海豹等动物一样。

但是，生物的进化往往受环境变化的影响，大约在5000万年以前，由于水中的食物和掠食者的比例相对于陆地环境更易于古鲸生存，它们便开始进入靠近岸边的浅海里;大约在距今1000万年时，古鲸的后代进化得与现代鲸非常相似，它们长着尾巴和短短的脖子，后足也退化为鳍状的附属物，习惯了在海中生活，从此它们就不再上岸来了。

鲸类祖先

澳大利亚科学家发现了一种长有锋利牙齿的看起来十分凶残的远古鲸鱼化石，这些化石是在东南部维多利亚一个名叫JanJuc的小镇附近发现的，因此科学家将它命名“Janjucetus”。上世纪末，一位在维多利亚海滩上冲浪的少年发现了这具化石，多年来它一直被当作普通化石放置在莫纳什大学一位学者的办公室里，Fitzgerald教授得到样本后经过三年的研究，最近公布了他的新发现。他推断，这种鲸鱼生活在2500万年前，可能是现存须鲸的祖先。