科学家在最近一项研究中调查了一个巨型陨石坑，该陨石坑是终结恐龙时代的那次天地大碰撞遗留下来的。研究发现，冲进地球的那个天体可能直接穿透了地壳。研究人员指出，这一发现也许能够解释陨击是如何重塑行星表面，以及如何产生新栖息地的。小行星和彗星偶尔会陨落到地球表面，不过，大多数情况下，地球表面的变迁是由风雨侵蚀和板块构造造成的。而在太阳系里其他岩石行星上，侵蚀作用和板块构造通常很少(如果有的话)影响到行星表面，它们的地表变化主要来自于太空物质的不断撞击。

小行星撞地球

大陨石坑周围常常会环有岩石山，即“环形山”，这在月亮或金星上比较常见。位于墨西哥尤卡坦半岛希克苏鲁伯镇附近的一个巨型陨石坑，其直径超过180公里，有着地球上唯一完整的环形山。相比之下，地球上更大一点的陨石坑，例如加拿大的索德柏利盆地，或者南非的弗里德堡陨石坑，都被严重侵蚀了，没有一个仍保有环形山。希克苏鲁伯陨石坑可能是由一个宽约10公里的天体猛烈冲击造成的，研究认为正是这次撞击终结了大约6500万年前的恐龙时代。

小行星撞地球

这个陨石坑位于墨西哥湾水面以下，为了收集样品，科学家们于2016年春乘坐“自升自航式服务船”前往现场。这种船能够把三根柱子插入海底，并将自身升离水面约1 5米，以避免波浪颠簸船体，折断钻杆。然后他们把钻头降入陨石坑里钻了两个月，直到海底1,335米以下。从环形山样本中，科学家发现，曾经深埋地底约5亿年的花岗岩在陨击的头几分钟里浮到了地表，它们身上有着历经高温冲击的痕迹。

研究报告的共同作者，德克萨斯大学奥斯汀分校的海洋地球物理学家肖恩·古利克指出，小行星可能撞出了一个厚达整个地壳的洞，有近30公里深，80到100公里宽。

小行星撞地球

陨击之后，大地就会暂时表现得像缓慢流动的液体一样，洞的四周开始向内坍塌。与此同时，陨石坑的中心开始向上升，就像把一块石头扔进池塘里，中间会升起一小滴水那样。洞的中心会从地球表面一直升到15公里高，然后变得引力不稳定，向下向外坍塌。这个动态过程的最后结果便是环形山。

小行星撞地球

研究人员发现，环形山的岩石在它们向上的过程中发生了根本性的变化：它们的最终密度变得很低，孔隙率从1%、2%增加到了10%。古利克指出，这种变化对地球上的生命演化非常关键，当岩石的孔隙空间多了10%时，生存在表层结构下的微生物就可以找到更多的新栖息地。也许，在其他行星上也将会如此。他们的下一个研究方向便是，生态系统能否由陨石坑来引发。