德国著名的飞船设计家斐迪南·冯·齐柏林伯爵(Count Ferdinand von Zeppelin)在1874年勾画出了齐柏林飞艇的设计轮廓。1900年7月2号，第一艘齐柏林飞艇LZ1在腓特列港附近进行了首次飞行，由于股东并不满意飞艇的表现，齐柏林飞艇的制造公司很快就破产了。抱着对飞行器的浓厚兴趣，齐柏林伯爵对原有技术进行了优化升级，确保了新技术可以用于商业或是军用飞行。

第一艘齐柏林飞艇

到了1909年，第一艘用于商业客运的齐柏林飞艇LZ6研制成功，齐柏林飞艇的辉煌史也就此展开。世界航空公司的开山鼻祖—德意志飞艇运输公司(Deutsche Luftschiffahrts-AG)开始频繁购入齐柏林飞艇，在一战期间，德国军队也将采购了多架飞艇用于执行战场任务。但由于德国在一战中战败，所以齐柏林飞船的运营开始陷入危机。

第一艘齐柏林飞艇内部结构

幸而在雨果·埃克纳(Hugo Eckener)的领导下，齐柏林飞艇得以复兴。齐柏林飞艇在20世纪30年代达到鼎盛时期，巨型飞艇LZ127 齐柏林伯爵号(Graf Zeppelin)与LZ129 兴登堡号(Hindenburg)都是在那时制造的。

不幸的是，1937年，兴登堡号在美国新泽西州失火坠毁，加上额外的政治和经济因素，齐柏林飞艇很快就衰败了。

建造飞艇

考虑到20世纪20年代的技术水平，齐柏林飞艇的技术已经是相当突出的了。老照片可以说明一切：

由于齐柏林飞艇的杰出成就，它也成为了硬式飞艇的总称。软式飞艇和硬式飞艇相比主要是气囊的结构不同，软式汽艇主要靠气囊内气体与外部大气压力差，使得气囊变得坚硬，但由于气囊材料性能限制，所以气囊容积受限，软式飞艇的载重量也较小。

建造飞艇

硬式飞艇的骨架是轻合金(通常是镁或者铝合金)材料制成的硬壳式或半硬壳式结构，其中布置了许多充满氢气的单元气囊，它的气囊容积较大，因而可以承载比软式飞艇多得多的货物。