最古老的哺乳动物:形似松鼠

考古学家在辽宁省发现了3种与恐龙生活在同一时期的类似松鼠的新物种哺乳动物化石,这一发现将哺乳动物出现的年代推前4000万年前。

如果我说松鼠在地球上存活了2亿多年的时间,你肯定不会相信。但是,在地球上曾有3种与松鼠极其类似的生物生活在地球上。考古学家在辽宁省发现了3种与恐龙生活在同一时期的类似松鼠的新物种哺乳动物化石,这一发现将哺乳动物出现的年代推前4000万年前。

哺乳动物

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它们的体型接近老鼠,提供更多关于早期哺乳动物多样化进化的重要线索。科学家认为,这几种早期哺乳动物之后进化成为产卵单孔目动物,例如:鸭嘴兽、有袋哺乳动物,以及人类和鲸在内的有胎盘哺乳动物。

哺乳动物

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挖掘发现的6块保存完好的头骨和骨骼化石属于一种灭绝物种——小贼兽目,此前人们对该物种的认知程度仅限于牙齿化石。美国自然历史博物馆孟金(音译)博士说:“数十年以来,科学家置疑小贼兽目物种是否属于哺乳动物纲,之前我们对该物种的认识是基于颚骨碎片和单独的牙齿化石,但最新发现的考古样本保存非常完好,证实它看上去非常像现代哺乳动物。”

这3种新物种生活在1.6亿年前的侏罗纪时期,与恐龙生活在同一时期,表明它们从大约2.08亿年前三叠纪末期一种共同祖先物种进化而来。

科学家将这3种新物种归入一种新种类——“Euharamiyida”,它们的外型类似于小型松鼠,体重在28-280克之间,长着尾巴和足部,暗示着是树栖生物。孟金博士指出,它们擅长攀爬树枝,可能比松鼠在树上度过的时间更多。

哺乳动物

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它们的四肢能够很好地适应攀爬树枝,但并不适合于在地面上奔跑。Euharamiyida物种很可能主要吞食昆虫、坚果和水果,它们长着奇特的牙齿,在齿冠上有许多突起。

树栖生活让这种动物和其它的灵长类生活良好,因此除了一部分之外的现存物种仍然至少部分存在树栖生活。人类是一种罕见的例外,因为我们最近的祖先在普尔加托里猴之后大约6千万年时离开了树木。纽约州立大学石溪分校解剖科学系的教授约翰-弗利格尔告诉《探索新闻》道:“考虑到早期的其它哺乳类动物,比如说飞狐猴和树鼩,它们只有手掌大小非常适合于树栖生活,普尔加托里猴的树栖习性并不奇怪。”

弗利格尔说道:“普尔加托里猴和类似的哺乳动物似乎像是松鼠一样的树栖动物,拥有巨大的爪子和浓密的尾巴。”包括飞狐猴和树鼩在内的这些动物都与灵长类动物有关,但是哪一种最亲近却难以判断。弗利格尔表述,基因分析能够用于评估活着的群体之间的生物关系,但是只从化石了解的这些古老动物就无法评估。未来的研究有希望揭开这种神秘动物更多的信息,而且最近的发现是非常有希望的。