九头年又称九凤，是汉族神话传说中的不详怪鸟。九头鸟是身有九首的凤，是战国时代楚国先祖所崇拜的神鸟。九头鸟有九个头，色赤，像鸭子，人首鸟身。九头鸟是否真实存在呢?

九头鸟

“天上九头鸟，地下湖北佬”。这句谚语据说最早是用来送给明朝湖北籍宰相张居正的。明万历年间，张居正推行改革，整饬朝纲，使奄奄一息的明王朝重获生机。但张居正死后不久即遭守旧官宦们的猛烈攻击，这位被贬称“九头鸟”的湖北佬还差点被刻棺戮尸。但据笔者所知，湖北佬，更确切地说是楚人有“九头鸟”的绰号，应该远远早于张居正时代，大概可上溯至春秋战国时期。而那只怪异的“九头鸟”，实际上是楚地的原始神物“九凤神鸟”的妖魔化，是中国封建王朝“唯龙独尊”下对其他神物排斥的结果。

九头鸟

众所周知，中国古老的图腾文化是“凤翥龙腾”，在历史上很大时间内，南北两大图腾崇拜“龙凤呈祥”，并驾齐驱。古代楚人尤崇凤，人们凭借其丰富的想象力，塑造出一只“身披五彩、鸣若箫笙、非梧桐不栖、非醴泉不饮、非琅玕不食”的大凤鸟，以寄托远大的志向与高洁的抱负。因而在楚人心目中，“魂兮归来，凤凰翔只”，凤是至真、至善、至美的象征，是导引人的精魂“飞登九天、周游八极”的载体。

当年楚庄王自喻是一只大凤，“三年不飞，飞将冲天;三年不鸣，鸣将惊人”。后来果然一鸣惊人，一度问鼎中原。庄周《逍遥游》中那只“展垂天乌云之翼，击三千里之水，抟扶遥而直上者九万里”的大鹏鸟，其实也是指凤鸟，更确切地说是庄周自身的化身。

凤又日渐演化为九凤、九头凤、九凤神鸟。出自战国至汉初时楚人之手的《山海经》，应该是记载九头鸟原始形象的最早文献。《山海经·大荒北经》中说：“大荒之中……有神九首，人面鸟身，名曰九凤。”从中可以看出九头鸟的原型即“九凤”。九凤是“凤”与“九”的组合：凤，是楚人崇拜的神物;九，是楚人尊崇之数。

九头鸟

在楚地九是阳数之极，天高曰九重，地深曰九泉，疆广曰九域，数大曰九钧，险多曰九难……因而，由凤崇拜演化的“人面鸟身九首”的九凤，曾经是楚人所崇拜的一个半人半鸟的图腾形象，这无疑应该是九头鸟的最早原型。

《山海经》中的九凤，是一只圣鸟或神鸟无疑。但从此之后，九凤却从中国古籍上神秘地消失了，取而代之的是种种冠以其他怪名的九头鸟，不仅完全丧失了神圣之性，而且随着时间的推移成了一只怪鸟、鬼鸟或妖鸟。从汉末至唐宋，古文献中对“九头鸟”称呼大致有鬼鸟、鬼车鸟、苍鸬、姑获鸟、女鸟等等。

九头鸟

《太平御览》有载：“齐后园有九头鸟，色赤，似鸭，而九头皆鸣。”九凤似乎已成蜕化为一只红色的九头怪鸭。宋人周密《齐东野语》有曰：“鬼车鸟，俗称九头鸟……世传此鸟有十首，为犬噬其一，至今血滴人家，能为灾咎。故闻之者必叱犬灭灯，以速其过……”九凤的的形象已是被狗断一头，能滴血成灾的妖鸟。