一些专家认为，美人鱼有可能是类人猿的一个变种。英国海洋生物学家、英国学士院会员安利斯汀·爱特博士指出，这些人猿由于长期生活在海里，下部退化为鱼尾，以利于在水中生存。他说：“婴儿出生前生活于羊水之中，一出生就可以在水里游，因此，一种可以在水中生存的类人猿动物存在，并不是一件十分奇怪的事。”
还有一些动物学家宣称，美人鱼实际上就是远古遗存动物——儒艮。据山东大学海洋学院祝茜教授介绍，儒艮主要分布在太平洋西南部海域和印度洋沿岸，是茫茫大海中唯一的草食性哺乳动物，属于海牛目。它与海牛目的其它动物（如海牛）最大的区别在于：海牛的尾部呈圆形，而儒艮尾部形状与海豚尾部相似。
但是儒艮的长相却与“皮肉白如玉，发如马尾”相去甚远。祝茜说，儒艮眼小、头大，嘴长得十分奇特，上唇成圆盘状，占据头的大部分，脸上长有硬毛，光秃秃的头顶，皮肤厚厚的，布满皱纹，全身呈灰色或橄榄绿色，唯一同美女的相似之处是有一对小而突出的乳房长在前肢根部，位置与人相似，和鲸类的乳房位置明显不同。它们生性害羞，只要一有风吹草动，就会立即逃避，所以一般情况下，儒艮不会被人看见。
那么儒艮为什么会被认为是美人鱼呢？祝茜说：“在哺乳期，儒艮会带着孩子在浅海游弋，这时的成年儒艮乳头肿大，古代的水手们在光线不好的时候看到它，可能会误认为是女人。由于传说的渲染，儒艮便有了‘美人鱼’的称呼。”此外，还有专家指出，儒艮胎生幼子，并以乳汁哺育，哺乳时用前肢拥抱幼子，母体的头和胸部露出水面，避免幼仔吸吮时呛水，这大概就是人们看到的美人鱼抱仔的镜头。
想象中的美人鱼
然而也有一些生物学家始终不相信这种说法。他们认为，儒艮丑陋的面孔与传说中美丽的人鱼相差太远，也根本不像人形。亲眼目睹过儒艮的人，无论如何也不会把它当成美人鱼。令人对“儒艮就是美人鱼”这一说法产生怀疑的，还有长期以来全球很多地方曾发现“美人鱼”的消息，这些消息里的美人鱼显然并不是儒艮，然而这些消息的真假也是虚实难辨。
1830年，英国伦敦皇家博物馆展出了一条美人鱼标本——“菲吉美人鱼”，当时曾引起轰动。然而事后，经有关科学家查验，这是一个精心伪造的假标本，所谓的美人鱼是用猴头和鱼身巧妙嫁接而成的。
1962年，一艘载有核导弹的苏联货船在古巴外海沉没。苏联派出载有科学家和军事专家的探测舰前去搜寻。军方的探测舰在海底扫描的时候，发现了一个奇怪的生物：它既像一条鱼，又像一个在水底潜泳的小孩。科学家用实验水槽捕捉到了这个怪物。当水槽门被打开时，随着一阵像海豹似的悲鸣声，一只绿色小手从槽内伸出。等到把怪物全部拉出水槽时，人们才清楚地看到，这是一头0.6米长的人鱼宝宝，全身覆盖着鳞片，头部有一道骨冠和鳃。
1980年8月，科威特《火炬报》报道了“红海海岸发现美人鱼”的消息，并附照片。照片上的美人鱼上半身如鱼，下半身跟人一样长着两条腿和十个脚趾。然而时隔不久，有人揭露那是一条鱼和一个女人的裸体照片拼接翻拍而成的，纯属捏造。
1990年，一队建筑工人在索契城外黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里，发现了一个令人难以置信的生物。这个生物看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条带鳞的鱼尾巴，从头顶到尾巴长173厘米。科学家相信她死时有100多岁的年龄。
然而，所有这些消息的真实性，都打着问号。美国国家海洋局发言人卡罗尔·卡瓦纳在接受采访时曾表示，目前没有任何证据证明美人鱼实际存在。这也是该局继亚特兰提斯传说和百慕达三角洲后，第三个主动澄清的传说事件。
虽然有关美人鱼的记载和报道层出不穷，但是世界上是否真的有美人鱼却一直是个谜。科学界至今尚未找到确实的证据证实美人鱼的存在，看来是否真的有美人鱼还有待进一步考证。