在地球45亿年的漫长历史中，地球从一个遍布火山的岩石行星好几次蜕变成一个孤独漂浮在太空之中的冰雪世界——地球上的气候常常会发生周期性的极端改变。 它背后的影响因素究竟是什么?尽管一些环境因素，如森林火灾、厄尔尼诺或是人类排放的温室气体等可能对地球短期内的气候发展构成影响，但从长期视角来看， 占据主导地球的影响因素则是地球的板块运动。

岩石行星

地质学家们相信，地球上板块的运动曾经造成地球气候的剧烈转变，并使地球经历了两次严重的冰期。地质学研究显示大型的板块运动事件将可能导致持续时间长达数百万年的气候转变。有证据显示就在这两次冰期发生之前，时间大致是8000万和5000万年前，都出现了在赤道附近的大型板块碰撞。近期日本和厄瓜多尔等地接连发生重大地震，这可能与板块运动的活跃有联系。那么这样的情况会对地球的气候产生显著影响吗?会不会触发下一次大冰期的来临?

大冰期

超过1.8亿年前，地球上的陆地分为两个超级大陆。其中的一个超级大陆名为“冈瓦纳”，它后来分裂为南极洲、南美洲、非洲、印度次大陆和澳大利亚大陆

我们再次回顾地球地质历史上的这几次冰期事件。与这两次板块碰撞事件的发生时间相吻合的是，地球大气中的二氧化碳含量出现急剧下降。现在一个由美国麻省理工学院(MIT)的地质学家们组成的研究组相信，这种由于板块碰撞导致的大陆隆起进而引发的风化作用加强消耗了大气中的大量二氧化碳，这一机制将足以引发冰期的到来。

麻省理工学院地球、大气与行星科学系的助理教授奥利弗·雅科茨(Oliver Jagoutz)博士表示：“每个人都同意这样的观点，即在数亿年的地质学时间尺度上，气候是由板块运动所控制的，但我们并不了解这两者之间具体是如何相互联系的。”他说：“我想我们可能是最早将大规模板块运动与气候转变联系起来的。”

超过1.8亿年前，地球上的陆地分为两个超级大陆。其中的一个超级大陆名为“冈瓦纳”(Gondwana)，它后来分裂为南极洲、南美洲、非洲、印度次大陆和澳大利亚大陆。这个巨大的陆地逐渐向北漂移，直到它最终迎头撞上今天的亚欧大陆。通过对喜马拉雅山脉古老岩层的分析，研究组的初步工作证实冈瓦纳大陆的碎片被挤压进入了亚欧大陆内部。

亚欧大陆

但到了大约9000万年前，非洲板块在赤道附近与一个大洋板块发生碰撞，引发一系列火山喷发——就像今天在东南亚或者环太平洋火山带所见到的情况一样。随着非洲板块与大洋板块的碰撞持续进行，大洋板块的边缘被进一步抬升，于是到了大约8000万年前，大量火山被夷平，部分洋底暴露出来。而在仅仅3000万年之后，印度次大陆板块与亚欧板块已经几乎融为一体。

在以上这些事件中，新鲜的岩层在赤道附近出露地表，而赤道地区降水是非常丰富的。这些岩石在经历强烈风化的过程中大量吸收空气中的二氧化碳成分。麻省理工学院的研究组相信，正是这样的风化过程像海绵一样消耗了空气中的二氧化碳，削弱了地球的温室效应并最终导致了冰期的产生。

火山喷发

地质学家们表示这样的情况是非常极端的，因为进行中的板块运动不断将新鲜的岩石暴露地表。他们指出，在今天东南亚的爪哇岛附近这样的情况正在上演，只是规模要比这小得多。雅科茨指出：“大自然向我们展示的是，如果你将大量这样的岩石放到赤道，那里非常炎热潮湿，降水量非常丰富，并且你不断将土壤清除掉，暴露出大量新鲜的基岩岩层，如果你这样做，那么你很有可能正在按下触发全球冰期的按钮。但问题就在于，这样一个机制是否会在我们生命周期的时间尺度内发生作用。”