在大众文化里，大象是智能的象征，与优雅不沾边。不过，非洲大象这种脚掌周长4.4英尺(1.34米)的动物却是踮脚走路的，就像踩高跟鞋一样。

澳大利亚昆士兰大学的形态学家Olga Panagiotopoulou想要一探究竟。许多被圈养的大象饱受足部问题困扰，甚至不得不改变步态笨拙地行走，但这会渐渐演化成疾病。由于没有找到治疗措施，动物园和保护区里，每年都有许多大象被安乐死。

非洲大象

对于引起这种现象的原因有两个主要说法：一是被圈养这件事情本身就迫使了这些大象改变步态，最终导致足部疾病;二是环境因素引起了这个问题。两个原因都互相影响，但难以区分哪个是主要原因。

测量大象的步伐是件困难的事情， 但Panagiotopoulou和她的同事找到了方法。她们让来自南非某公园的5只大象走在装有压力探测器的平台上，测量它们足部的负荷分配情况。

非洲大象图片

她们将测量结果与英国某动物园的亚洲象的测量结果相比较，结果发现，当大象在野生或半野生环境中行走时，会将重心主要放在前脚趾上，脚跟受力最小。而脚趾正是最经常发病的部位。

由于动物园和某些保护区地面坚硬，有些是用沥青铺成的，更容易造成大象脚部疼痛。Panagiotopoulou说道，“我们知道圈养的大象得的病可能是野生大象没有的，但保护区应该考虑如何保护它们。”

我们当然不能把这些大象放到野外。在偷猎者猖狂的非洲，圈养是非常必要的。2007年以来，非洲热带草原大象的数目因为偷猎下降了30%。

另外，Panagiotopoulou还在各动物园推广测量大象步伐的压力板。如果大象脚部出现了问题，可以通过修剪避免伤势进一步发展形成疾病。

大象

她说，“可以修剪掉它们受伤的部位，甚至发明矫正术，阻止疾病进一步发展。”犀牛也有同样的问题，Panagiotopoulou和同事将对其进行研究。

研究发表于《皇家学会开放科学》上。