在时下热播的许多历史题材电视剧中，经常会出现“谅他一个小小太监有何能为，自古宦官无成事”之类的台词，将宦官与太监混为一谈。在现实生活中，也有很多人误认为宦官和太监就是一回事。其实，宦官和太监是有区别的。

太监

宦官和太监都是中国古代专供皇帝、君主及其家族役使的官员，这是他们的共同之处。“宦”，原是星座之名，宦者四星在帝座之西，所以就用“宦”来称呼帝王身边的服务人员。史书中亦把宦官称为宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。宦官最初不全是“阉人”，它们的分水岭是在东汉时期：东汉以前的宦官不全是“阉人”;东汉以后，宦官则全是被阉割掉生殖器、失去性能力的人了。《后汉书·宦者列传序》中载有“宦官悉用阉人，不复杂调他士。”当时用“阉人”充当宫廷服务人员的主要原因是：后宫女眷较多，防止正常男侍出入而发生秽乱宫帷的丑事。在中国历史上，比较有名的宦官有：“宦官宰相第一人”秦始皇时期指鹿为马的赵高，东汉时期“敛财弄权乱汉宫”的张让等。

宦官

辽代以前只有“宦官”而没有“太监”。据史料记载，“太监”一词最早出现于辽代。当时，政府机构中的太府监、少府监、秘书监中，都设有“太监” 一职。不过这时的“太监”是一种官职，并非后来意义上的“太监”。因为是官职，所以“太监”也多有世袭。到了元朝，“太监”一职已升到二级官吏，官儿也不算小。