美国宇航局(NASA)的这个火星探测器，利用其火星样本分析仪(SAM)在20个月的时间里对火星大气以及取自该星球表面的岩石样本进行了12次测量分析。在其中两个月(分别在2013年底和今年年初)所进行的四次测量中，火星大气中的甲烷浓度平均达到了7ppb(1ppb为十亿分之一)。但在此之前和之后，甲烷浓度的读数都只有这一水平的十分之一。

火星探测器

“甲烷浓度出现短暂飙升(先是急剧升高后又回落)，这一现象告诉我们，这些甲烷气体一定来自于某些局部地区。”密歇根大学研究员、来自“好奇号”探测器科学团队的苏什尔·阿特莱雅(Sushil Atreya)说道。他还说：“有许多可能的来源，生物的或非生物的，如水与岩石的相互作用。”

这还不是“好奇号”的全部发现。在一块名为“坎伯兰”(Cumberland)的岩石上所钻取的粉末样本中，该探测器还检测到了不同的有机化学物质，这是在火星地表物质中第一次明确检测到有机物。

火星探测器

不过，对于火星上有生命存在一事还不能高兴得太早。这些有机物有可能是在这个红色星球上形成的，也可能是陨石撞击留下的。尽管有机物是构成生命的基本化学物质，但这还不能证明该星球上曾有过活的微生物。一个星球上也可以只有有机物而不存在任何生命。

然而，这两个发现均显示，火星现在仍具有化学活性，也就是说，古老的火星可能存在有利于生命存在的条件。

“我们将继续对这些发现所呈现的谜团进行研究。”加州理工学院“好奇号”项目科学家约翰·格罗青格(John Grotzinger)说道。他还说：“火星上的活性化学物质引起火星大气中的甲烷含量出现如此波动，关于这一点我们能否再有更多了解?我们能否选出有可识别有机物留存的岩石目标?”

火星

研究者还不得不确定，SAM所检测到的有机物的确来自于火星本身。在其他一些样本中发现的有机物，后来被证实是该由探测器从地球上携带过来的。但大量测试和分析已经使得科学家们有理由相信这些化学物质可能来自火星。

岩石中究竟含有何种有机物，这个问题也难以确定。SAM为分析对样本进行加热后，这些有机化合物的结构发生了变化，因为火星的岩石和土壤里存在高氯酸盐。

火星有生命痕迹

“首次确认火星岩石中存在有机碳，这让人满怀期待。”麻省理工学院参与“好奇号”合作研究的科学家罗杰·萨蒙斯(Roger Summons)说道。

“有机物很重要，因为它们能给我们提供信息，让我们了解它们是通过什么化学路径形成和保存下来的。

反过来，这也能让我们了解地球和火星之间的差异，以及盖尔陨石坑(Gale Crater)沉积岩所代表的特定环境是否更有利于有机物质的积聚。目前的难题是在火星夏普山(Sharp)上找到其他可能含有更广泛种类有机化合物的岩石。”