妙玉，《红楼梦》金陵十二钗之一，苏州人氏，是一个带发修行的居士。她原是仕宦人家的小姐，自小在玄墓蟠香寺出家为尼。贾府建造大观园，妙玉入住栊翠庵。她在贾母、王夫人面前从容自若，不卑不亢；在大观园的日子里，她与宝玉、黛玉、宝钗、湘云、惜春、邢岫烟结下友谊；她美丽聪颖，心性高洁，却遭人嫉恨，举世难容；她是佛家弟子，文学上却大爱庄子，感情上又尘缘未了，不洁不空；她才华馥郁，品位高雅，栊翠庵品茶，刻画她茶艺精湛，中秋夜联诗，塑造她为“红楼诗仙”。

宝玉丢失通灵宝玉，岫烟请妙玉扶乩。贾母病危，妙玉不请自来，探望病情。贾母出殡次日，妙玉被贼人掳走，宝玉悲伤叹惋。再后来，贾府传闻她在海边遇害。

自小出家

妙玉本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。因自小多病，买了许多替身儿皆不中用，到底亲自入了空门，在玄墓蟠香寺出家，方才好了，所以带发修行。原著写一僧一道来化香菱时年方三岁，癞头和尚来化林黛玉时年仅三岁，故知妙玉三岁出家。

从妙玉六岁那年起，邢岫烟与她做了十年邻居，只一墙之隔。她在蟠香寺修炼，岫烟家原寒素，赁的是她庙里的房子，住了十年，无事到她庙里去作伴，所认的字都是她教的。二人又是贫贱之交，又有半师之分。

妙玉虽出身苏州官宦家庭，但她三岁出家，父母早亡，自小由极精演先天神数的师父带在身边养大，在她的人生经历中，佛教背景比家庭背景重要。妙玉十分珍视与师父、岫烟一起生活在蟠香寺的日子，大约十四岁时精心收取寺里的梅花雪，青花瓷瓮收着，埋在地下，珍藏多年总舍不得吃。

妙玉进贾府

岫烟因家贫离开蟠香寺去别处投亲。妙玉也在十七岁那年随师父进京，西门外牟尼院住着。是年冬，师父圆寂。妙玉本欲扶灵回乡的，因师父临寂遗言，说她衣食起居不宜回乡，让她在京静居，等待结果，所以她未回乡，身边只有两个老嬷嬷、一个小丫头服侍。翌年，贾府起造大观园，预备元春省亲。王夫人侫佛，被妙玉的佛学修为所折服，因而下帖请她进贾府，入住栊翠庵。翌年冬，岫烟进贾府，与迎春同住。

青春岁月

妙玉一生在佛院庵堂度过，可她尘心未尽，自从进了贾府，与岫烟情谊更深，对宝玉暗生情愫，又取中黛玉、宝钗、湘云、惜春诸钗，相与为友。

妙玉十九岁，秋，刘姥姥二进荣国府，贾母两宴大观园，带了众女儿到栊翠庵品茶。妙玉盛情款待，茶具、茶品、选水皆体贴各人心意，另请了宝钗、黛玉去耳房里吃梅花雪茶。宝玉不请自来，妙玉用前番自己常日吃茶的那只绿玉斗给他斟茶，接着寻出一只竹根大盏斟与他，取笑他“饮驴”，又嘱咐道：“独你来了，我是不给你吃的。”黛玉问水，被妙玉取笑“大俗人”。刘姥姥吃过的那只成窑杯，妙玉嫌脏不要了，宝玉便说情送给刘姥姥。是年冬，十月初雪，芦雪亭联诗，宝玉落第，李纨说喜欢栊翠庵的红梅花，罚宝玉折一枝来插瓶，并作《访妙玉乞红梅》诗。

妙玉二十岁，夏初，宝玉生日，妙玉赠生日帖，自署“槛外人”。次日，岫烟向宝玉述说妙玉自号“槛外人”“畸人”的缘故，宝玉听了如醍醐灌顶，回帖自署“槛内人”。当时岫烟正要去找妙玉说话，而岫烟与宝玉同生日，可知暗场里岫烟也收到了妙玉的生日帖。

妙玉二十一岁，秋，贾府抄检大观园。中秋之夜，湘云、黛玉在凹晶馆联诗，当联出“寒塘渡鹤影，冷月葬花魂”的警句，二人不知如何往下接时，妙玉现身，请她们到栊翠庵中，亲自提笔续足全诗。其“钟鸣栊翠寺，鸡唱稻香村”等句透出晨光熹微、朝气蓬勃之象，立意将湘、黛凄楚之句翻转过来。

终陷淖泥

一天，妙玉访惜春，二人下棋。宝玉观棋，妙玉心动面红。棋罢，邀宝玉同行。闻黛玉抚琴作变徵之声，君弦崩断，妙玉讶然失色。回去后梦魇，请医吃药，养了几日，才渐渐好转。

宝玉失玉，岫烟请妙玉扶乩，有“青埂峰下倚古松”之语。抄家后，贾母病危，妙玉前来探望，与岫烟、惜春叙旧。贾母出殡当晚，妙玉出园，到惜春房里坐谈、下棋，被入室打劫的贼寇盯上。次日夜间，妙玉遭劫，照应“无瑕白玉遭泥陷”。宝玉听说，甚不放心，每日长吁短叹，照应“王孙公子叹无缘”。过了些时日，贾府传闻贼寇抢了妙玉下海，妙玉不依，被贼寇杀害了。妙玉遭劫直至遇害的结局，预先显现在她的梦魇里。