宋应宗是濮安懿王允让第十三个儿子，母亲为仙游县君任氏。明道元年(1032)正月三日，在宣平坊第宅出生。名曙，后于1036年，仁宗赐名为宗实。

　　英宗出生前，先是，濮安懿王梦见两条龙与太阳一起坠落，就用衣服接着。到英宗出生的时候，红光照遍居室，有人看见黄龙在红光中游动。

　　四岁时被宋仁宗养于宫内。宝元二年(1039)，仁宗的次子豫王出生后(后夭折)，英宗才回到父亲身边。

　　1.勤俭读书，尊重师长

　　英宗天性极为孝顺，喜好读书，不做嬉游玩乐的事情，穿的用的节俭朴素得像一个儒者。

　　常穿着礼服朝拜他的老师，说：“你是我的老师，不敢不以礼相见。”当时吴王宫教授吴充进呈《宗室六箴》，仁宗把它交给当时任宗正的英宗，英宗把内容写在屏风上来约束自己。

　　英宗不仅非常尊敬自己的老师，而且即皇帝位后，凡是命令臣子，一定是称呼其官职而不直呼其名，大臣们可以从容不迫地讲自己的意见，英宗说：“我即使是命令宫中小臣，也从来没有直呼其名。”

　　英宗即位后，力行节俭，治平二年秋七月初八，下诏减少皇帝用的车马和衣服十八日，放出宫女一百八十人。

　　2.面对太子之职，多次拒之

　　宰相韩琦等人请求确立太子，仁宗说：“宗室后代中已经有贤能可以继承皇位的人，请你们不要担忧。”

　　当时英宗刚好因父亲濮王逝世服丧。朝廷打算起用担任秦州防御史、知宗正寺英宗以守丧期未满而推辞。英宗四次上奏推辞，朝廷才允许。

　　守丧完毕，又被授给前职，英宗再次推辞。1062年八月，允许罢去宗正一职，又担任岳州团练使。

　　初四，被立为皇太子。初九，改名宗实英宗听到诏命后称病，更是坚决推辞。仁宗下诏同判大宗正事安国公从古等人前往劝告服从命令，于是到英宗卧室扶起英宗到朝廷。三十日，出现在清居殿

　　面对皇太子之职，英宗奏疏上了十多遍拒之，仁宗没有同意，才答应做皇太子在进皇宫前告诫舍人说“：谨慎地守好我的屋舍，皇上有了后嗣，我就回来。

　　影视剧中宋英宗

　　当了皇太子后，谨慎谦恭，没有丝毫野心，全国臣民隐隐约约得知英宗具备了圣德。

　　3.兴修水利。增加人口，赈济灾民

　　治平元年(1064)春正月十八日，奖赏知唐州赵尚宽兴修水利、增加人口之功，升官一级，赐给缗钱二十万。

　　八月初三，京城降大雨，发生水灾。初六，赐给遭受水灾各军粮米，派官员视察军士百姓被水淹死的一千五百八十人赐给他们家庭缗钱，埋葬祭奠那些没有人管的死者。

　　初八，因为雨灾而下诏责备自己并要求臣下进言直谏。起初，学士草拟诏书说“执政大臣一定要从天气的变异上引起警惕。”

　　英宗又在草诏后接着写道“：雨灾是专门告诫我的德行不高的，可以改作‘协德交修’，共同修养提高。

　　4.令司马光编辑《资冶通鉴》

　　英宗下令在崇文院设立书局，由司马光自行选择协修人员，编辑一部《历代君臣事迹》。即后来的《资治通鉴》。可惜，英宗最后并未看到司马光的《资治通鉴》的编辑完成。

　　治平四年(1067)春正月初八，英宗在福宁殿逝世，终年三十六岁