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乾隆皇帝即位初期，励精图治，无论在经济上、政治上、军事上、文化科学上都有所发展，达到了清朝极盛的顶点。但是，中叶以后，土地集中现象极为严重，统治阶级奢侈腐化、挥霍无度，大小官僚贪污成风、鱼肉人民，阶级矛盾和民族矛盾日益尖锐，农民起义不断爆发，因而埋下了清朝中衰的种子，导致了长期积弱局面的开始形成。封建阶级剥削农民的手段，主要是通过占有土地攫取地租。乾隆中叶以后，土地兼并之风，更是日甚一日。
乾隆初期，有个漕运总督叫杨锡绂的上疏奏道： 近日田之归于富户者，大约十之五六。 而到了乾隆末年，则有人记录说： （如今）占田者十无一二，佃田者十之四五，而无田可耕者十之三四。 不到十分之一二的人，兼并得大量的田地，其余十分之八九的人，不是沦为佃户，就是变成乞丐或流民，这已到了多么严重的地步！
无田可耕而又无资充佃的农民，只好跑到城市里出卖劳动力和当乞丐，或者逃亡到边疆和偏僻地方谋生了。嘉庆元年（1796）二月， 十全老人 和嘉庆皇帝居住的北京城的一个寒冷之夜，冻死街头的乞丐就有八千人，可见当时乞丐之多！而从康熙末年起，河南、山东、直隶等省的破产农民，到口外开荒种地的就多至十余万。湖广、广东、江西等省的破产农民，雍正时期，跑到四川糊口的，也不下数万人。乾隆中叶以后，这种赖出口外以资生计的破产农民的人数，不但继续突破政府的封禁而有发展，而且，各省的深山老林中的 棚民 也越来越多。川、陕、楚边界的南、巴老林中，土著人民还不到十分之一二，湖广的流民却占了十分之五，江西各省的流民则占了十分之三四！
背井离乡、流落异地的流民不得温饱，故土难离、忍气吞声的佃农，也过着糠菜半年粮的生活，而占有绝大部分土地的官僚、地主和富商，却一个个锦衣轻裘、食不厌精。
真是 富贵如花 、 贫贱如草 ，土地高度集中以后必然这样。
二、从 太平之君 到 散财童子 乾隆皇帝的无度挥霍
清朝经过康熙、雍正和乾隆中叶以前的恢复和发展，生产发达、国力强盛，每年收支，至少都能结余五百万两以上。
然而，谁能料到，乾隆末年，库存却已告匮，年剩二百万两，一遇灾荒，除了变相加赋，同时大开捐纳，便毫无办法！
乾隆大量的积贮、大宗的收入，跑到哪里去了？除了军费、河工、宗室俸禄和官吏俸禄、养廉之外，官吏的贪污和乾隆皇帝的铺张浪费也是一笔大消耗。
乾隆皇帝大修避暑山庄，所费亿万，大修圆明园，也不下亿万。
乾隆皇帝的母亲孝圣宪皇后六十大寿、七十大寿、八十大寿，以及乾隆皇帝本人八十大寿之日，那就更是大肆挥霍之时。
乾隆皇帝六次南巡，五次巡幸五台山，五次告祭曲阜，七次东谒三陵，两次巡游天津，一次登赏嵩山，一次游览正定，多次避暑热河，加之 十全 用兵，又费军费一亿二千万两以上，乾隆四十七年（1782）还增加常备兵额六万名，岁添饷银三百万两，因此，他确实是大伤了祖宗积聚起来的元气。有人曾经打比方说：乾隆皇帝 好像一个纨袴子弟，得了先人丰富的遗产，穷奢极欲、富丽堂皇 ，结果，成了清朝盛衰转变的枢纽。这话，不能说毫无道理。
三、 和珅跌倒，嘉庆吃饱 乾隆末叶官吏的贪婪
月色明如许，嗟余困不伸。
百年原是梦，卅载枉劳神。
对景伤前事，怀才误此身。
这是在乾隆末叶当了二十多年大官的和珅，入狱之后写的一首诗。
和珅和珅怀的什么 才 ，犯的什么罪?让我们首先回顾一下他的历史：他，姓钮祜禄氏，是满洲正红旗人。由于他的高祖尼牙哈那有军功，他承袭了一个三等轻车都尉的世职；但他本人，乾隆中叶还只不过是咸安宫官学里一个小小的官学生，乾隆三十四年（1769）才被选充拜唐阿满语：执事人。，在銮仪卫里当差。一天，乾隆皇帝要坐了御轿出去，黄盖却找不到了，于是厉声责问： 究竟是谁的过失? 和珅应声插嘴： 典守者不得辞其责！ 乾隆皇帝循声看去，觉得和珅仪度俊雅，不禁有点欣赏；一路上问他四书、五经，和珅奏对得也很不错。巧言令色的和珅，从此开始，逐渐博得了乾隆皇帝的信用。有的野史、笔记说：和珅之所以被乾隆重用，是因为他长得很像乾隆年轻时爱过的一个父妃，该妃被赐死时乾隆曾抚尸说：若有缘，请在20年后重逢。事虽荒诞，却也可见封建帝王的任人标准。他很快当了仪仗总管、侍卫，不久升为副都统、侍郎。乾隆四十一年（1776）四月，又在军机大臣上行走；乾隆四十二、四十三年（1777、1778）间，便由尚书授大学士，逐渐成了一人之下、万人之上的大官，专了朝权。乾隆四十五年（1780），儿子丰绅殷德，还娶了乾隆皇帝的第十个女儿 和孝公主。自此以后，和珅更是外结封疆大吏、领兵大员，内掌官吏任免、财政收支、刑法诉讼、谏议策划、政令公文。他的弟弟和琳当了都统，他的亲家苏凌阿当了大学士，甚至他早年的师傅等也当上了御史、侍郎之类的京官，真是 一人得道，鸡犬升天 ，也说明和珅一上台就注意 内而公卿，外而藩阃，皆出其门。
和珅每天上班入朝，文武大员都要伺立道旁，夹道迎送。人们称这迎送的人墙为 补子清代，官员着青色贡缎外褂，胸前、背后各绣彩纹一块（亲王、郡王绣圆形），称 补服 ，俗称 补子 。胡同 ，还有人描写道：
绣衣成巷接公衙，弯弯曲曲路不差。
莫笑此间街道窄，有门能达相公家。
由此可见和珅威权之重。
和珅权越大，胆也就越大。他的特点是最爱榨取钱财和收受贿赂。就连皇子永锡要承袭肃亲王的爵位，也被迫把前门外两所铺面房送给了他。给他送银子几百两至千余两的人名，连他自己也记不清楚。甚至下面给皇帝的贡品，上等的也先被他扣下。
嘉庆四年（1799）2月7日，89岁的太上皇乾隆皇帝死了，第三天，给事中广兴、御史王念孙等就向嘉庆皇帝揭发和珅；三天之后，嘉庆皇帝就宣布他有20大罪，把他逮入监狱，十天之后，下令赐死。在逮捕和珅的当天，查抄了他的家产。
和珅的田产共8 000千顷。在蓟州，他还造了坟茔，茔中立了享殿，开了隧道，人们称之为 和陵 。
和珅寄顿移挪的东西不算（有个叫萨彬图的官员，就提出还要继续追查，嘉庆皇帝不同意）只据嘉庆四年（1799）2月11日嘉庆皇帝所说：查出没收的和珅家产109号，83号还没估价，单算已估价的26号，即合银223 895 160两!若按近人梁启超的估计，和珅的全部家财，则有八万万两之多!和珅得宠不过20多年，积赃竟至数万万两，全国大大小小的贪官，又不知一共敛聚了多少，人民遭受的压迫剥削程度岂不可想而知！
四、 大元帅 与 草鞋 人民的秘密结社
天地会，又称 三合会 、 三点会 等名，会内自称 洪门 。有人说，它起源于顺治初年；也有人说，它起源于郑成功经营台湾之际。 洪门 是借用明太祖的年代 洪武 表示拥护明朝，实际上它原来也确实是反满派志士反清复明的斗争工具。清朝的民族压迫（薙发、改衣冠、屠城和迁海等），使它得到了广泛的群众基础。满、汉地主阶级合流，统治渐趋稳定之后，满、汉畛域亦未消除（满官地位优越等），明朝一些遗老遗少就 祝发入道 当和尚，有的还参加农民起义军（如康熙时张念一奉 朱三太子 起义的军中有僧洞然，朱一贵起义军中有 异眼怪饰 僧和万和尚）。康熙年间，活动在以川、黔为中心的西南、西北、长江流域的 留汉 （后来叫 哥老会 ），也是一个秘密反清的组织，它和天地会是同一起源。清朝的高压政策，迫使这种组织，从雍正十二年（1734）以后转入地下，但乾隆初年，它们却在各省广泛活动了。
清朝官方文献最早提到 天地会 的，是乾隆四十四年（1779），而它的正式创立（命名 天地会 ）却在乾隆三十年（1765）前后。福建漳浦人洪二和尚（本名郑开，法名提喜，乳名洪）是它的创始人。它的创建地，是广东东江、北江、西江三江汇合处一带。它很快发展到了福建、台湾、江西、湖南、广西、云南、贵州各省和南洋诸国。清朝的民族歧视和乾隆中叶以后阶级矛盾的渐趋激化，给它的发展提供了肥沃的土壤。它起初只是一种迷信色彩较淡薄的，以广东三江汇合处的肩挑负贩者、小商贩、小本营生者以及其他一些贫民流浪者的互助组织，成员之间平等、团结、嫉恶如仇、打抱不平，所以又叫 兄弟会 。但是，很快得到了南方各省人民的广泛拥护，一些明朝的遗老遗少、知识分子也纷纷加入。只要是有旧会员介绍，又习了暗语的人，香主便在城外设场，以演戏、放马为名，举行吸收仪式加以吸收。这样乾隆末叶，天地会到处山堂林立，人们不论身处何地，只要隐语相通、暗号相符（喝茶、抽烟俱用三个指头；大、二、三指代表天，四指、小指代表地；大指、二指代表人，等等），都可以找到自己的同志。
天地会最初的宗旨、口号，是 顺天行道 、 争天夺国 ，后来更明确地提出了 反清复明 。入会誓文有36条，会规有21则，此外还有十禁十刑，内容大抵是抗清不降、义气相帮、勇斗不畏、严禁淫诓。天地会的诗歌有六七百首，不少首明确提出反清，其一说：
三点暗藏革命宗，入我洪门莫通风。
养成锐气复仇日，誓灭清朝一扫空。
对联也有：
身背宝剑游我门，手执木棍打江山。
可见，它反清主张用暴力手段。这较之明末清初的 复社 、 畿社 、 明社 、 雪苑社 、 惊隐诗社 、 望社 以及后来的 西湖诗社 等等单纯由知识分子组成的会社，是强得多的，比它们那种 乐志林泉、跌宕文酒、角巾野服、啸歌于五湖三卯之间 的斗争方式，积极得多。
天地会的结合比较自由，组织也较分散。
哥老会，乾隆末叶也有发展，到19世纪太平天国失败后，它更广泛地发展起来。成员间兄弟相称、义气相结，首领称 掌柁 或 正龙头 ，下设内八堂（副龙头、坐堂、陪堂、刑堂、理堂、执堂、盟堂、香堂）和外八堂（心腹、当家、管事、福禄、巡查、大九、小九和老么）等，会员不论身份，不论士、农、工、商、文、武、贫、富，都得拜师傅。只有血统不纯粹（有满族血统）的，以及剃头匠（因为他们曾为清朝搞过薙发）、轿夫（因为他们接近官员）和伶人（因为他们为官僚演戏）才不得加入。哥老会的反抗民族压迫和阶级压迫的性质，从这也可以看得出来。它的宗旨，也是 反 满 复明 。
乾隆末叶土地的高度集中、官吏的疯狂掠夺等，使另一系统 白莲教系统的秘密结社也发展起来。
清朝很早就禁止结社，但是人民却希望过好日子。白莲教适应了人民的要求。它提出了 红阳（指现在）劫尽，白阳（指未来）当兴 、 清朝已尽 、 日月复来属大明 的口号，又信奉 同教人都生于天宫 、都是 无生老母 的儿女、不分男女老幼、统统平等，主张同生死、共患难、 不持一钱可以周行天下 ，而且还要 教中所获资财，悉以均分 、共同享受。这一切，对于广大劳动人民，尤其是那些破产而漂泊无定的流民，具有很大的吸引力。白莲教还通过给穷人治病、教拳等方式扩大影响，并常常把经文编成歌词，配上民间小调，击渔鼓、打竹板、说说唱唱来传教，因此，它就更广泛地得到了流传。
像天地会后来衍生出许多支派、名目（如三星会、小刀会、匕首会、棒棒会、三点会、三合会、仁义会、孝义会、双刀会、江湖会、在园会等）一样，白莲教也有许多的分支（如罗教、清水教、圆教、长生教、弘阳教、天理教等）。
乾隆末叶，白莲教得到了大发展。福建、台湾一些地方，罗教教堂竟有74座，福安一县，从教男女即有2 600多人。云南大理人张保太，自称是49代收园祖师，影响及于贵州、四川、湖北、江苏、山西等省。
天地会、哥老会，大多只是个人参加；而白莲教，人们则往往是举家齐入。老头儿、老太太、大人、小孩、妇女，甚至许许多多的寡妇，也都公然加入，他（她）们练习拳、棒，练习气功，画符念咒，每月还利用一两个深夜，男女毕集，传授秘技。总之，他（她）们是随时准备参加战斗的。乾隆三十九年（1774），王伦就率领清水教徒，在山东发动过农民起义。
秘密结社，是广大劳动人民，在阶级矛盾和民族矛盾尖锐的形势下，在清朝统治者高压政策的逼迫下的一种革命的（当然带有一定迷信色彩的）组织形式。乾隆中叶以后，这种形式广泛地被汉族人民利用了；而被压迫的少数民族人民，则大多直接地发动起义斗争。
五、西北烽火 回族、撒拉族人民起义
清朝最高统治者一向推行民族歧视的政策，一向鄙夷回教，一向贱视回民。雍正皇帝认为伊斯兰教 一无可取 、回民 率皆鄙薄之徒 。乾隆皇帝也说回经 鄙俚者多 。他们不仅把回族人民诬为 回子 、 回逆 、 回贼 ，而且，把 回 字甚至也写作 ，以表示回族人民 不侔（等）于人类 ！
居住在陕、甘一带的回族人民，不满于清朝入关后的屠杀政策，顺治年间，曾在米喇印、丁国栋等率领下，举行过起义，参加的回民有十万人，号称百万。乾隆时期，居住在甘肃省循化厅（今青海省循化撒拉族自治县及附近地区）的回族和撒拉族甘肃境内信奉伊斯兰教的一个少数民族。人民，遭到沉重的盘剥。最初，政府规定：水田下籽一石，交粮一斗五升；旱地下籽一石，交粮一斗。这个负担已经不算轻了，后来，政府还要在正赋之外，按田亩抽厘谷十分之一二。徭役、兵役也不少：征金川、征西藏、征准部、征台湾，打缅甸，都抽调回民和撒拉族人民。受灾，政府发点 赈济 ，官吏们从中克扣，装进自己的腰包。布政使王亶望，吃驴肉只吃活的（从活驴身上一脔一脔地割取），吃豆腐得拿肥鸭汤煎煮！此外，朝廷还在循化厅设置 循化营 驻军，并指使地方官员挑起回族、撒拉族人民间的宗教斗争。
以前，回族是十几户、几十户、百户、几百户独立地聚居，各不相属，因此，伊斯兰各教坊也各不相属，教长也实行着聘请制。明末清初，尤其到了清朝鼎盛时期，随着生产的发展、人民间联系的加强，回族中地主势力的增大，于是，西北地区的回族中，便实行了世袭的地主教长制（门宦制）。这种门宦制的教长，既通过租赋盘剥教民，还通过念经勒索羊、布。回族、撒拉族人民，对此很是不满，恰好听说安定（今甘肃定西县）有个叫马明心的，从叶尔羌、喀什噶尔学习回来，创立了一个新教派，主张只诵墨克经，聘诵者不需交羊、布，只交56文 新忏钱 就可以，大家就把他请了来，和总教长韩哈济唱对台戏。早就和官府通气的韩哈济，再次报告官府，官府便派兵把马明心撵回，韩哈济依仗官府又不断向新教派挑衅，使矛盾越来越大了。这是乾隆二十七年（1762）的事。
但是，新教派却在受压抑中不断得到了发展，十二工当时循化地区分十二工（片），工工都有掌教，韩为总掌教。的回族和撒拉族人民，竟有九工信了新教！
乾隆四十六年（1781），查家工的苏四十三，干脆请来马明心，要立新掌教，又遭到了旧掌教韩三十八的坚决反对；新教徒忍无可忍，便在苏四十三的统率下，进攻旧教各庄，杀了韩三十八和旧教徒40个。韩三十八的儿子跑到兰州陕督衙门告状，陕甘总督勒尔谨立即派兰州知府杨士机领兵前来，杨士机杀气腾腾，还扬言要清洗新教，这更激起了广大贫苦教民的义愤。4月14四日夜二更，新教徒男女二千，在苏四十三的率领下，袭杀了杨士机等官兵，夺了他们的器械，攻下了河州城。
勒尔谨把安定的马明心抓进了兰州城，起义军便渡过洮河，直逼兰州城下。他们拆断了黄河上的浮桥，使清军不得入援，随即将兰州城团团围住，四面大呼释放马明心。当时，兰州城里只有督标兵八百，在西关与起义军打了一仗，已经损失了三百多，布政使王廷赞强迫马明心登城谕众，未成，杀了马明心，起义军于是更加群情激昂。勒尔谨这时正在河州和起义军打仗，并在循化厅大捕起义军家属，听得消息，星夜赶回兰州城。
消息传到北京，乾隆皇帝大为震惊，一面速遣大刽子手阿桂、领侍卫内大臣海兰察领京师健锐、火器二营两千兵进 剿 ，又令西安将军伍弥泰、提督马彪等驰援，一面又指示 以贼（回族，撒拉族中信旧教的人）杀贼（起义军） 。清军凑足了万余，但都落营于城东，不敢攻打驻扎在城西南高地的起义军；起义军又在城西南关外自由往来，清军仍不敢轻举妄动。清军和起义军小有接仗，也都败了，因此，每天夜里都自相惊扰，只好通宵达旦地放枪放炮壮胆。清军中的新兵，一见起义军，更是 惶遽 哆嗦。由于海兰察率旧教回军袭击起义军，起义军才不得不从龙尾山退居华林山。华林山 崖坑陡立，斜通一径 ，形势险峻，加之山上牛马驴骡、粮秣火药充足，清军因而还是一筹莫展。乾隆皇帝一气之下，撤了勒尔谨的陕甘总督职，同时下令调来四川、西藏兵一千，蒙古兵七百，共同 会剿 。
6月份，清军围住华林山，开展了争夺西南大卡的车轮战。起初，起义军还是屡战屡胜，后来，起义军见清军又被打败，就回营休息，不料清军的伏兵却突然进行了袭击，占据了西南大卡，并截断了起义军的水源，使起义军处于十分不利的地位。
起义军突围不成，于是决定继续死守。不幸，8月12日，苏四十三在反击战中牺牲了。清军乘机再次猛攻，被起义军用石头砸退；清军抛掷火弹，妄图烧毁营门，也因天雨而未能奏效。8月15日，起义军撤入华林寺，在韩六十个等的率领下继续抵抗。清军攻之不克，放火烧寺，但起义军没有一个人出来投降，全部在烈火中壮烈捐躯，表现了回族、撒拉族人民反抗剥削、反抗压迫的崇高气节。
镇压了华林寺的起义军，清军又扑向洮南、安定、河州、唐家川、洪济桥，大肆屠杀起义军的余部和家属。家属中的女子，统被发配伊犁为奴，幼男全送云南监毙!他们不仅毁了各地新教寺堂，强设 乡约 ，不准教民互相来往，而且还叫陕西提督移驻固原，固原总兵移驻河州，对回族、撒拉族人民进行严密的监视。
然而，人民斗争的火种是扑不灭的。家住通渭（甘肃）小山的田五（马明心的信徒），就在当年（乾隆四十六年，1781）冬天，又开始在远离家乡二三百里的地方，修筑了石峰堡，第二年加固它，在那里聚众礼拜，修造旗帜刀矛，挖窖储粮，以它作为重新斗争的基地。
乾隆四十九年（1784）5月，田五把回族、撒拉族人民的起义队伍部署在伏羌县的鹿卢山、静宁州的底店山、潘陇山，决定六月四日起义，不幸被内奸李应得告密，只得提前起义了。六月，田五首战负伤牺牲。战友马四圭等率众攻下通渭县城。甘肃提督刚塔强迫回民带路，被回民导入无人之境；西安副都统明善由静宁赶来，中途被起义军伏击毙命。起义军声威大震，顿时发展到几千人，横扫千余里，拿下村庄1 200余处。
乾隆皇帝下令逮捕陕甘总督李侍尧和甘肃提督刚塔，派福康安、海兰察带了火器营二千兵和川、藏、蒙兵万余，费了九牛二虎之力，才在八月中旬，把这次起义镇压下去。
回族、撒拉族人民两次起义，使乾隆皇帝尝到了厉害。因此，在起义被镇压下去之后，他一方面下令要 诛无孑遗 ，一方面也不得不稍稍改变主意，告诫地方官，要他们 设法化导，不可区别新（教）、旧（教）之名，转资犄角也！ 这就是说：别再划分什么新教、旧教了，别再挑起矛盾了，无论是新教还是旧教，都要统统设法开导。他害怕回族、撒拉族人民再起义。
六、 贼砍老子头矣! 林爽文领导的台湾人民起义
台湾的汉、高各族人民，很早以来就恨透了官府的压迫、剥削。乾隆十八年（1753）、三十三年（1768）就曾竖旗称社（ 大肚社 等）反抗过。乾隆中期以后，反清的秘密结社 天地会，大规模地活动起来。乾隆四十九年（1784），漳州人严烟曾在溪底阿密里组织过天地会，但是，台湾天地会的最大组织者还数林爽文。
林爽文也是漳州人，流落到台湾彰化县，住在大理杙庄，靠赶车度日。官吏的贪暴、穷民的困苦，激起了他打富济贫的决心。他于是平时也做 贼 、窝 贼 了。他把夺来的银钱用来帮助穷人，穷人很敬服他，他便号召大家加入天地会。他曾被捕入狱，大家把他买放出来后，他还是要跟 天朝 作对，还把从诸罗逃来的同志保护起来。
乾隆五十一年十一月（1787年1月），彰化知县俞峻带了大军，跑到离大理杙庄五六里的大墩，勒令庄民擒献林爽文和 逃犯 。这对早就想反抗压迫的广大庄民，不啻火上加了油。
大理杙庄是个大庄，有二三千人丁。在林爽文和其他天地会骨干的率领下，奋战七八天，一举歼灭了这股官兵。第二天，冒着大雨，便向彰化县城挺进，第三天，队伍发展到四千多人，砍倒竹栅，冲进了彰化城。
在彰化，林爽文建立了革命政权，被推为 顺天盟主大元帅 ，封了将军、军师及各县、各港官员，造了各色 顺天 、 将军 、 元帅 军旗，留下几百人守城，挥军诸罗、淡水。1月24日，攻下了诸罗。
起义军的另一领袖庄大田，此时进攻凤山。凤山守将、参将瑚图里，领了三百兵驻扎城外迎战。1月31日天刚亮，二千起义军赶到，瑚图里放了一阵枪、炮，就纵马南追，岂知义军却由黾山北门直扑城中，攻入衙署，知县汤大奎自刎。
起义军声威大震，便猛攻台湾府城。在离城50里的盐埕桥，总兵柴大纪负嵎顽抗。起义军先用几百只船从水路攻击，随后又用陆军从山上夹击，水陆两路，旋来旋去，使柴大纪成了 苟延一息，指日便可歼除 的 釜底游鱼 ；也使二月份从大陆来援的水师提督黄仕简等不敢交锋。总兵郝壮猷费了50天的九牛二虎之力，好容易夺回凤山城，但起义军一反攻，他便又弃城逃进了台湾府城。
乾隆皇帝见援兵无力，又派第二批八千人的队伍，叫闽浙总督常青亲自挂帅。常青一到，就杀了郝壮猷、逮捕了提督任承恩，做出非打胜不可的姿态。不过，他既无学问，又不知兵，完全是靠给和珅拍马行贿发的迹，因此，躲在府城里日夜哭泣。这样，起义军在六七月间，已全部占领了离府城十里的各个村庄。常青不详，率军出城南，离城十里，骤遇义军万余，还没来得及打照面，便吓得哆哆嗦嗦，连马鞭子也举不起来了，大呼一声 贼砍老子头矣! 调转马头，一口气遁回城里，再也不敢出来。他还好几次要弃城逃走，连连谎报 敌兵有法术 ，请求再增兵一万，并密札和珅，请求把自己换回大陆。
城南一战，十天之间，起义军剧增到十几万人。乾隆五十三年（1788）一月，起义军更增加到几十万人了！
城南战后，林爽文挥军再攻诸罗（柴大纪重占）。柴大纪不敢出战，起义军的火箭便一支支射进城里。柴大纪躲在城里放枪、放炮，起义军又赶制了挡炮车进攻。起义军杀声震天，柴大纪命令敲锣打鼓来壮胆。柴大纪请求援兵，起义军又给援兵以狠狠的打击：早先，从台湾府派来的三路援兵，就遭到了三路义军的围歼。那时，正值大雨，泥泞一片，起义军光了脚板，又早把道路削窄，援兵无从转身、无处可躲，损失非常惨重。蔡攀龙率领的1 266人，一下子被歼灭了620多个，其中，丧命的头目就有16名。
乾隆皇帝叫柴大纪出城 进剿 ，柴大纪回禀 不敢 ，乾隆皇帝只好再派大军，叫陕甘总督福康安代替常青指挥。
由于林爽文、庄大田分兵作战，又由于福康安等声言直捣大理杙庄，暗地里集重兵疾趋诸罗，与起义军大战于菕子岭、牛稠山，因而诸罗之围被清军解除。
诸罗解围后，清军集中全力猛攻大理杙。起义军败而复合、合而复战、抵死不退，大战一日，杀死许多官军；黄昏，又重整阵势搦战，打着火把进攻清军，不料中了清军的埋伏，被敌人从暗中腰击，蒙受了不应有的损失。但是，起义军顿时灭了火把，擂鼓冲杀，鏖战不休，直到黎明，才放弃大理杙，走集集埔。
集集埔前临大溪，就高岸，起义军战士更垒石为高墙，周围垒了好几里长。清军仰攻不得手，就偷偷爬上小半天处，打败了起义军的队伍。
林爽文被迫撤进高山族居住的深山，身边的一些将士却又在猫里社被清军冲散。2月13日，这位起义英雄，在老衢崎不幸被俘。
与此同时，清军抵达南边的千牛庄，袭击了庄大田的队伍，大田走郎桥，负山临海抵抗。清军用舟师封锁海面，进而围困了郎峤山，大田亦被俘。
林爽文、庄大田以及许多起义军将士的家属，被清军残酷杀害了。林爽文、庄大田被凌迟处死，其他一些将士，有的被先挑了脚筋，然后处死。朝廷还将15岁以下（最小的才只有4岁）的起义军将士的后裔，统统阉割，抓到宫里当奴隶！
林爽文的起义虽然失败了，但却沉重地打击了清朝的反动统治：迫使弘历两易主将，调动了广西、四川、贵州、福建、浙江、湖北、湖南七省十余万的兵力，消耗军费银达一千万两。林爽文的起义，敲响了清朝由鼎盛开始转向衰落的丧钟。在林爽文起义的直接影响下，乾隆五十二年（1787）底和五十三年（1788）初，福建漳浦的天地会员108人，还在张妈求的领导下举行了暴动。林爽文起义，迫使乾隆皇帝不得不在大屠杀的同时，下令罢掉 番、民田界之禁 ，允许汉族和高山族人民自由垦荒，因此，也可以说：林爽文等起义将士，用自己的生命和鲜血，推动了台湾生产力的发展，加速了台湾的进一步开发！
七、 逐客民，复故土 湘、黔、川苗民 乾嘉起义
平垅吴八月，
上山能擒虎，
下海能降龙，
哪怕清兵千千万！
这是直到今天，在湘西苗族、土家族自治州还流传着的一首歌颂乾嘉苗民起义领袖吴八月的民歌。
吴八月，乾州（今吉首）平垅人，出身贫苦，胆略过人，力气特大，据说能举重三百斤。他又关心苗族同胞的疾苦，痛恨朝廷和汉族地主的压迫、剥削，所以，很受群众的拥护。
改土归流以来，生活在湘西、黔东、川北的苗民，苗族旧贵族的压迫、剥削有所减轻，但是，清朝政府和汉族官吏的压迫、剥削却越来越重。
清朝政府在广大苗区，不仅设立了府、州、厅、县的衙门官府，而且设立了镇、协、营、汛的军事据点，实行高压政策：苗民稍有 不法 ，立被搜捕；苗民稍有 抗拒 ，马上 剿灭 。乾隆元年（1736），黔东苗民反抗压迫，清朝的 七省经略 张广泗，就率大军进行了严厉的镇压：焚毁了1 224座苗寨， 阵斩 了17 600多苗民，后来，又把25 000多名 俘虏 中的一半以上也杀了！随后，还增筑了城防、增驻了清军。
为了控制苗民，清政府强制 苗汉杂居 ，叫汉族官吏监视苗民的一举一动。乾隆五年（1740），湘桂苗、瑶、侗族人民联合起义被镇压后，清政府更在广大苗区编保甲、立寨长，实行连坐法。苗民既不能与汉民结亲（雍正五年，1727年规定），又不能参加科举考试，赶集也必须由寨长押去押回。汉官、百户、保长、甲长、寨长，任意勒索，坐吃一半以上的田租不算，还小者逼具酒食，大者强索钱财妻子、置之狱讼；苗民告状，更得先交 规矩钱 8 800文！满、汉官僚私设的 公堂 ，贪暴自然更甚了。
官吏和乡绅们通过高利贷进行的盘剥，有 客账 （汉族乡绅放）、 营账 （满、汉官兵放）两种，名目则有 放新谷 、 断头粮 等等，利息是一年翻几番，苗民还不起，就得拿田地 折算 。折算来，折算去，汉族、满族官绅就变成了占有千石、万石谷田的大地主。永绥（今花垣县）厅四郊，原来每一寸土地都属于苗民所有，乾隆末年，竟全部集中到满、汉官绅手里了。贵州松桃地区，情况也大同小异。因此，乾隆五十九年（1794）2月，贵州铜仁小营寨苗民石柳邓，湘西永绥黄瓜寨苗民石三保，便在湘西凤凰厅鸭保寨的苗民吴陇登家歃血立盟，提出了 逐客民（满、汉官绅）、复故土（夺回被占去的田地） 的口号。这口号，当然得到苗民们的广泛支持。大家于是决定明年2月24日（正月十五日）起义。
不料消息走漏了，石柳邓乃于乾隆六十年（1795）2月2日提前起事，首先吹响了苗民大起义的号角。
2月7日，湘西的清军，到永绥去抓人，苗民闻知，当夜就聚集了几千人（乾州平垅的吴八月也率众赶到），一把火烧掉了官军的大营，起义军的灯笼火把，照亮了百十来里的大地。12日，湘西各地的苗民，纷纷围攻当地的城池，吓得乾州游击陈纶，带着营兵首先逃跑。13日，起义军攻下乾州，杀了同知宋如春、巡抚江瑶。镇（今凤凰县）总兵明安图也被当地起义军打死。永绥城仅余清军二百人，也在岌岌可下之中。
不久，石柳邓率领的贵州苗民起义军，也赶来黄瓜寨与石三保的起义队伍汇合。起义军声势浩大，进而提出了 打到黄河去 、 不到黄河心不死 的战斗口号。清朝大震，派云贵总督、四川总督、湖广督抚和湖南提督合兵镇压，并派福康安为主帅、和琳为随军参议，统领全军。
吴八月率领的起义军，给清军很大杀伤。苗民起义军战士，一个个身披铁甲，头戴铁盔，胸围铁链，腿裹铁皮，左手拿着木牌，右手拎着铁镖，口中含着利刃，踏壁穿涧如履平地，翻山越岭行走如飞。他们使的鸟枪，枪身比清军的火枪还长尺余，打得既远又准。他们既三三两两地打冷枪，又蜂拥蚁集地大狙击、大围歼，一支支的官军总是吃亏上当。福康安带兵打黄瓜寨，在鸭保寨遭了截击。两湖巡抚福宁领本部六千兵马，由泸溪增援乾州，在狗（爬）寨遭到起义军的伏击，被打得落花流水，福宁本人也差一点送命，好容易才钻进一辆辎重车逃走。湖南提督刘君辅，在鸭保寨进攻起义军，被起义军团团围住，戳得 遍体鳞伤 ，冒死方得突出。
苗民们自己吃着树皮、草根，把菜粑献给自己的队伍，吴八月常以此激励战士们，因此，战士们更加抖擞无畏，很快控制了北至保靖，西连松桃，南达镇，东通泸溪的广大地区，并深入到四川的酉阳、秀山等县。
九月，各部义军共推吴八月为吴王，斗争方兴未艾，不料鸭保寨的吴陇登，却在福康安的花翎顶戴、锦缎盐米的诱惑下，叛变投敌了。11月23日，清军攻占了鸭保寨，吴陇登已经投降。协助吴陇登守寨的吴八月尚不知晓，寨破之后，撤军卧盘寨驻扎，吴陇登佯为溃败，领了三百人混进寨中，12月13日，突然抓了吴八月，献到福康安的营中，吴八月于是被清军杀害。
吴八月牺牲后，石柳邓、石三保领导起义军狠狠地打击了吴陇登等的叛卖活动，派兵夺回了鸭保寨、猛攻下三岔坪，清军和叛徒们被打得惶恐不宁。
不幸的是，嘉庆元年（1796）6月18日，石三保也被叛徒诱捕而惨遭杀害。
清军的攻击力量全部投入了起义军的最后根据地平垅镇。石柳邓担任了平垅保卫战的总指挥。
9月，清军集中重炮围轰平垅。石柳邓和广大苗民一起，在清军的炮火下，多次击退清军的进攻，打死清军守备王泰和等数十人。几个月中，人民还编出了保卫平垅的赞歌：
平垅坪，平垅坪，
三个包脑包龙门；
三个坳，
三个乌鸦飞不过，
三个大炮轰一早晨！
平陇城就这样岿然挺立到嘉庆元年十二月（1797年1月）!石柳邓重伤逝世不久，苗奸吴廷梁就捆了吴八月的儿子吴廷礼、吴廷义投降了。
清军压平了湘西苗民的这次起义，留兵二万， 屯田养勇，设卡防苗 。到嘉庆五年（1800），光在乾城、凤凰、永顺、保靖各厅设立的这种碉卡就有八百多座！凤凰的苗民，不准到泸溪、麻阳去谋生；起义中，苗民得回的一点土地，官府又攫取分给地主和官兵了。这样，贵州松桃厅、湘西永绥厅的苗民又掀起了第二次起义的高潮。
嘉庆九年（1804）底，永绥厅丁牛寨、嵒落寨的石宗四、石贵银发动的起义规模最大。他俩原是吴八月的 将军 和 总统 ，也很有组织能力。他们起义后，凤凰县同知傅鼐，带了三千多兵勇来镇压，在阳孟寨吃饱喝足便倒头沉睡，没想到黎明前竟遭到了石宗四等率领的万余苗民的突袭。傅鼐袜子也没来得及穿，光着脚、昏头昏脑便想溜走，又碰上在后路截堵的起义军！只是由于大雨大雪，打湿了起义军炸药包的火绳，他和他率领的残兵败将才没全部丧命。
这次苗民起义，一直坚持到嘉庆十一年（1806）12月，才被镇压下去。
吴八月等领导的两次苗民大起义，前后经历了12年，沉重打击了清朝在湘西、黔东和川东北广大地区的统治，使清朝调用了七省的兵力，耗费了953 000多两的白银，损失了116员将、官（福康安、和琳都是在这里被拖死的），有力地配合了川、陕、楚五省的白莲教起义。吴八月等苗民用生命和鲜血写下的这页历史，像万溶江的江水一样，永远流注在中华各族人民的心中！
八、 官逼民反 川、陕、楚五省白莲教大起义
湘、黔、川苗民大起义之际，川、陕、楚的广大汉族人民的日子也很不好过。乾隆中叶以后，被官、绅逼得背井离乡、逃入南巴老林从陕西南部的略阳、凤县向东，经宝鸡、洋县、宁陕、镇安、山阳等地到湖北西北部的郧西一带是南山老林；从陕西南部的宁羌（今宁强）、褒城向东南，经四川东北部的南江、通江、开县、巫山，陕西东南部的紫阳、安康，直到湖北西北部的竹山、房县、保康一带，叫巴山老林。地区谋生的流民，遭受着地主、商人的双重剥削。木厂的搬运工，扛着二三百斤重的大木枋，必须在陡峭的山间日行40里，睡在山洞或树林里，吃着自备的干粮，厂主把他们叫做 骡子 ，不把他们当人看待。盐厂的工人，必须背盐240斤，背兜高出肩膀一大截，重心很高，稍一失足，立即摔下山崖陡峭的山涧而粉身碎骨。歉年粮贵，厂主停业，他们还被解雇。政府为了镇压人民的反抗，在这里一再推行 保甲法 ；衙役兵丁，更是随时无风生浪、敲骨吸髓。
在故乡挣扎的农民，乾隆末年同样苦不堪言：湖北荆州（今江陵）人民，屡遭洪灾，淹死无数；当阳人民没有粮吃，连树皮也啃光了；枝江、长阳人民，只能吃到观音土，枣阳人民，甚至以石粉充饥；四川重庆、忠州（今忠县）一带，饿殍载道，到处是一幅凄惨的画图。
老实厚道的人民，寄希望于白莲教。
但是，官府却大肆捕杀白莲教徒。老教首刘松，被发配到甘肃隆德县的配所，前来看望他的弟子、新教首刘之协、宋之清等人，也被逮捕、杀害或充军。川、黔、湘苗民大起义爆发后，川、陕、楚官府追查白莲教的活动就更猖獗。大大小小的贪官污吏，借着朝廷追查之风，更行压榨掠夺之实。两湖总督毕沅、巡抚福宁、布政使陈淮，平时就贪得无厌，老百姓就编过歌谣讽刺他们是 毕不管，福死要，陈倒包 ，如今当然就搜括得更厉害。 不论习教不习教，但论给钱不给钱 ，凡是不绐官吏们钱的人，就被按信奉白莲教严加论处。达州有个知州叫戴如煌的，本该离任，但为乘机大捞一把，竟私设衙役五千多名。武昌府（今武汉）有个同知叫常丹葵的，任意敲诈迫害村民，连累无辜好几千人；乾隆六十年（1795），他又到荆州、宜昌一带去 巡捕 ，稍得 证据 ，便施酷刑，用铁锤猛砸农民，甚至用铁钉把农民钉在壁上！被押到省城去的 嫌疑 分子，每船一二百人。其中，被迫害死的，投尸江上；被严刑拷打死于狱中的，多得连尸首也敛不过来。其他地区的官吏，在搜捕白莲教徒方面，也同样暴虐：安徽有个姓赵的贡生，死了老人，开了亲朋名单，雇轿头派人挨家通知他们来殡葬。王轿头派伙计李自平去通知。官兵在城隍庙抓到李自平，听说李是 王轿（教）头 派来的，又见李兜里揣了许多人的名单，竟差一点把所有人杀掉！
官逼民反，不得不反！
被捕在中途逃脱、隐居在河南新野县教徒家中的白莲教首刘之协，秘密串连河南、湖北、四川的教徒，约定嘉庆元年（1796）4月17日同时起义。但是，被官吏们日益凶残、屠杀的湖北宜都、枝江人民，实在忍无可忍，2月初就首先举起了起义的大旗，接着，长乐（今五峰）、长阳等地的人民也继起响应。
当阳县令听得消息，立即升堂，命令衙役们赶快严捕本县教徒，衙役们齐声答道： 我们都是白莲教，去抓谁呢? 县令拍桌怒道： 你们反啦?！ 衙役们慢声慢气地答道： 反就反嘛，发什么火呀！ 县令这才如梦初醒，抬腿想跑，大家一拥而上，拿住他，押到衙门外，叫他左手拿钱一串，右手抓银一锭，游街示众后，杀了他，占了县城。与此同时，湖北远安、来凤等县的人民，也纷纷揭竿而起。
3月10日，王聪儿、姚之富等起于湖北襄阳的黄龙垱。10月，徐天德起于四川达州、冷天禄起于四川东乡（今宣汉）。随之而起的，还有巴州（今四川巴中）的罗其清、苟文明，通江的冉文俦、冉天元，太平（今四川万源）的龙绍周、徐万富，大宁（今四川巫溪）的陈崇德，以及陕西安康县的冯得仕、林开泰等。
各支起义军中，以王聪儿率领的襄阳起义军最强。王聪儿是襄阳地区白莲教首齐林的妻子。齐林是襄阳县衙的总差役，预计2月23日（正月十五日）起义，不料事泄，2月11日被捕牺牲。跟他同时遇难的共有一百多人，他们的头颅被悬挂在小北门，这就更激起了广大教徒复仇的决心。3月10日，齐林的徒弟姚之富等，便共推王聪儿为白莲教的总教师，发动了声势浩大的起义。
王聪儿是襄阳城里人，从小跟父亲流浪街头、走马卖艺，练就了一身好武艺。后来，父亲当茶役，她便和齐林结了婚。夫妻俩看到官吏的贪暴、世道的不平，有着共同的反抗志愿。如今，刚刚20岁的她，丈夫竟惨死于那帮贪官暴吏的屠刀之下，她岂能甘心！她剪去了长发，穿上一身白衣，执鞭跨马，投入了人民大起义的滚滚洪流。她指挥着襄阳起义军，迭攻襄阳和樊城，随又转战于河南的邓州、唐州（今唐河）之间，火烧了吕堰驿，声威大震，逐渐成了四方起义军的中心。
清朝统治者把襄阳起义军看成是眼中钉、肉中刺，拨下白银二百万两，急调山东、山西、河北、陕西、广西等省的军队入鄂，并赦免了流放在湖南、湖北、河南的偷马罪犯作为骑兵助 剿 队，后还调来二万 苗疆兵 ，配合湖北原有的军队，妄图首先歼灭这支中坚起义军。然而，王聪儿等迭挫强敌，冲出其包围圈，6月，兵锋直逼孝感，以迅雷不及掩耳之势攻到离汉阳只有一百来里的地方，立时 三楚震动 ，吓得清政府马上宣布武昌戒严。襄阳起义军在襄阳一场伏击战，还杀死了清军参将傅成朋。年底，王聪儿率领的这支队伍，更飞渡了刘家河，进逼谷城、光化，把河南巡抚、和珅的族孙景安（外号 迎送伯 ）包围在魏家集（今鄂、豫交界处）。敌人的围歼梦宣告破产。
嘉庆二年（1797）初，襄阳起义军兵分三路攻入河南，再经陕西向四川进发。嘉庆皇帝一再命令加强汉水防御，想把起义军堵歼于汉水之北。但是，起义军却早在清军赶来之前五天，全部南渡汉水，六月，竟到达四川的东乡附近。
四川战场，徐天德、冷天禄率领的起义军节节胜利，早在1月27日（大年三十）就一举攻下了东乡县城。六月，当他们正在东乡附近的白秀山遭到清军的围攻时，王聪儿率领的部队分成黄、白、蓝三队，步兵在前、骑兵在后，突然出现在山沟，向清军发动了猛烈的攻击。两个多小时的激战，起义军终于把清军击溃。湖北、四川两支起义大军汇合后，统一分编为黄、蓝、青、白等号，并在军中设了掌柜、元帅、先锋、总兵等组织领导，年底，一共控制了20多个州县的广大农村地区。不久，冷天禄部又拿下了临江市，各支起义军于是纷纷赶来聚会，载歌载舞，欢度除夕。
东乡会师后，王聪儿留下李全部，亲率大军，突破敌人包围圈，又杀回湖北，避实击虚、飘浮不定，连连粉碎清军的围追堵截之计，在郧西杀死清军护军统领惠伦等将领，再次进入陕西，与北上的李全部会师于兴安（今安康），后又进入四川境内。嘉庆皇帝大骂王聪儿是 贼中首逆 ，勒令各路清军务歼襄阳起义军于汉水之南。王聪儿密令一支人马向东北方向出击，引诱敌人穷追，而后挥军北上，抢渡汉水，发动了汉中大战，猛攻郿县（今眉县）、直逼西安，迫得清军日夜兼程赶回西安防守。
由于李全部遭受了重大损失，王聪儿才决定不打西安，东回湖北。又由于各路清军尾追不舍，各地地主 乡勇 不断发动远甚于清军的进攻，襄阳起义军终于在郧阳（今郧县）境内的三岔河被围。被围的起义军舍死拼杀，占据山上，奋勇还击，弹药、箭矢用尽，就用石头砸击清军。当敌人得知王聪儿在卸花坡时，便集中全力团团围攻王聪儿。王聪儿沉着地组织了多次反击，终因众寡悬殊，便带领姚之富和十多名女战士，且战且退，直至山顶。清军步、骑蜂拥而上，妄图将王聪儿等活捉，岂知王聪儿等登上山顶，全都纵身跳下了陡峭的山崖，壮烈地牺牲了！这一天，是嘉庆三年（1798）4月21日，王聪儿才不过22岁！
王聪儿是牺牲了，但是，襄阳起义军的余部却又重新杀回四川，与四川各支起义军并肩战斗，给了清军以沉重的打击。嘉庆四年（1799）底，他们发动了苍溪之战，一夜杀死清军副将以下24名军官，歼灭清军无数。嘉庆五年（1800）2月，他们又在蓬溪县的高院场，一举歼灭了大刽子手朱射斗及其率领的一千多名清军。不久，冉天元又率领起义军在江油以西的马蹄冈与清军激战了三天三夜，清军统帅德楞泰险些儿被活捉。
嘉庆五年（1800）夏天以后，清朝政府下令大办地主乡绅的乡勇、团勇和实行 坚壁清野 、碉堡政策，才使起义军的力量大为削弱。但是，起义军还在极其艰苦的条件下，坚持了四年的英勇斗争。直到嘉庆十年（1805），这场轰轰烈烈的白莲教大起义，才被清朝统治者最后镇压下去。
川、陕、楚白莲教大起义，是清代中叶最大的一次农民起义，它纵横川、陕、楚、豫、甘五省，历时九年半，沉重地打击了清朝政府从全国16个省调来的军队，杀死其副将以下的军官四百余名，一二品的大官20余名，土豪劣绅不计其数（仅四川一省，就不下五六百人），严重地动摇了清朝的统治基础。清政府在镇压起义的过程中，还消耗了饷银二亿两，相当于它五年的财政收入。从此，清朝就陷入了武力削弱、财政奇绌的困境，迅速地堕入了没落的深渊。
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