中国古代历史上，中原王朝一旦内乱，北方游牧民族便会大举入侵，侵扰边关。三国时期却是一个例外，尽管曹操、刘备和孙权打得不可开交，却没有听说那个北方的胡人敢趁机入侵中原。这是为何？
可以说北方的和平是曹操硬生生打出来的。北方游牧民族对中原并非没有觊觎之心，但曹操的大军是拦在他们面前的一道长城，不可逾越。曾经有人挑战过这道“长城”，它就是乌桓，结果是白狼山之战的惨败。
如果说唐朝的对手是突厥，汉朝的对手是匈奴，那么三国曹魏的对手，就是乌桓。乌桓是北方游牧民族的一支，他们本是草原上一个名不见经传的小部落，直到东汉末年才迅速崛起。
东汉末年爆发了黄巾之乱，中原王朝自顾不暇，边关的守备愈发松弛，乌桓趁着这个机会发展壮大，形成了以柳城为中心的“三郡乌桓”，汉帝国的辽西地区成为乌桓的势力范围。蹋顿则是其中最强大的部落首领，他一心想要效仿匈奴单于，称霸北方。
公孙瓒在时便一直与乌桓作战，成功保卫了幽州等地。然而袁绍为了灭掉公孙瓒，不惜与乌桓同盟。公孙瓒兵败自焚，袁绍占领了幽州，为了兑现承诺，袁绍以汉献帝的名义封乌桓首领为单于，并与乌桓进行政治联姻。
曹操与乌桓的矛盾正在于此，乌桓与袁家是政治同盟，也是军事联盟，尽管袁绍在官渡之战后死去，但乌桓仍继续支持着袁氏。乌桓的“不离不弃”当然不是出于情义，蹋顿单于收留袁氏残余势力，是为了扯袁氏这面大旗，一方面在乌桓部落中建立霸权，另一方面拉拢亲近袁氏的汉人势力。事实证明蹋顿单于的这个做法成效极大，接收袁氏的残余势力以后，他统治的人口已经超过了三十万，手下骑兵数万余，实力强劲。
袁绍虽已覆灭，但乌桓却假借袁氏名义，屡次袭击边关，劫掠百姓，掳走幽州百姓十余万户。长此以往，曹操在幽州的统治将不复存在，已经奄奄一息的袁氏也将在乌桓的支持下死灰复燃。
曹操当然不能允许这样的事情发生，所以他决心远征乌桓蹋顿，将袁氏的残余势力彻底消灭，并为统一北方扫除障碍。
曹操是一个务实派，他早已于建安十一年修建了两条漕运，目的就是便于北上运粮，为北征做准备。
可是，在曹操的诸位将领中，关于是否北征的分歧却很大。
“袁尚亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用。今深入征之，刘备必说刘表以袭许，万一为变，事不可悔。”
这是大多数人的一致看法，他们担心一旦北征，刘备将鼓动刘表袭击许都，偷袭曹军的大后方。
可郭嘉却有不同的看法，他对时局发展作出了判断：。
“公虽威震天下，胡恃其远，必不设备，因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌桓之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成凯觎之计，恐青、冀非己之有也。表坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”
坐视乌桓强大，袁氏将东山再起，北方数州迟早会丢失，乌桓会成为曹操逐鹿中原的心腹大患。刘表不信任刘备，不会也不敢出兵攻打许都。不如趁乌桓没有准备发动突袭，一劳永逸。
从结果来看，郭嘉的看法完全正确，但对于当时的曹操来说，这无疑是一个巨大的冒险。
曹操不惧怕冒险，他决心按照郭嘉的计策，发动北征。
可惜天不遂人愿，正当曹操调集兵马粮草的时候，北方天降暴雨，连绵不断，道路堵塞，大军难以行进。结果，乌桓作了战争准备，曹军已失去突袭的良机。
突袭不成，众将都劝曹操撤军。
关键时刻，又是郭嘉站了出来，他建议曹操兵贵神速，放弃重装辎重，轻装上阵，突袭乌桓。曹操在这个时候也得到了田畴的指引，得知了一条已经废弃的秘密道路。
这个道路连乌桓都不知道，但实在凶险至极。曹军要攀越徐无山，退出中国的边境，从鲜卑的领地穿过。
这种决策就好像子午谷奇谋一样，高风险高回报，面对抉择，曹操再次选择冒险，这也让他缔造了军事生涯中最辉煌的战绩之一。
经过急行军，曹操、郭嘉、张辽等人率领着前锋军进至距离柳城不足二百里的白狼山附近。此时，曹军已经包抄了蹋顿的后路，但与此同时，他们这支轻装军也再无后路，一旦战败，曹操等人将无路可退。
可以说，曹操已经押上了全部身家，大军短兵相接，剩下的只有死战。到了这一步，曹操不再插手，他将临阵指挥权全部交给了张辽。
在这一战前，张辽在曹军中算不得头几号人物，但是当其他人都劝曹操撤军的时候，张辽却主动请战。
张辽率领曹军的精锐骑兵，其中还有曹操最引以为傲的虎豹骑，与仓忙集合的数万乌桓骑兵于狭窄的白狼山展开血战。
曹军人数不如乌桓，但张辽冲锋甚猛，曹操的虎豹骑战力强悍，乌桓骑兵又出于各部落，没有曹军这样的凝聚力，当他们的阵型稍一出现晃动，全军便陷入崩溃。张辽一马当先，阵斩蹋顿单于，乌桓大军群龙无首，最终惨败。
经此一役，曹操俘虏了二十余万人，还尽收乌桓的精锐骑兵，这让他有了三国中最强大的骑兵大军。曹操统一整个北方的一大障碍，也就此扫除。张辽则一战成名，威震天下。令曹操心痛的是，由于寒冷干旱的天气，本就体弱的郭嘉在行军路上病情加重，不久便去世了。