公元1644年春，李自成率大顺军攻入北京，明朝灭亡。然而只过了一个多月，皇位还没坐稳的李自成就在山海关大战中被入关的清军击败，仓皇退出北京，北京城又变成了大清王朝的天下。对于这段历史，很多历史爱好者感叹，清朝正是利用了明朝和李自成的内战才得以入主中原，在明清易代的历史中就是个下山摘桃子的角色。著名历史学家顾诚更是愤然指责满洲 “窃取了明末农民战争的果实”口口相传，于是乎，“清朝摘了李自成的桃子”的说法似乎成了定论。
那么，这种说法靠谱吗？经得住史实的检验吗？笔者认为答案是否定的。如果我们把观察的视野从1644年前移30年左右的时间，就完全可能得出不同的结论。
在考察这个问题之前，首先我们要明确一个时间概念——明朝与后金的战争开始于何时？明末农民起义又开始于何时？公元1616年，建州女真努尔哈赤统一女真各部，正式“黄衣称朕”，在赫图阿拉建立后金，而此时的李自成，还只是陕北农家的一个十岁的儿童。公元1618年夏，努尔哈赤以“七大恨”为由起兵叛明，明与后金的战争从此拉开序幕。公元1619年春，十万明军采用分进合击的战术，兵分四路向赫图阿拉进攻，结果被努尔哈赤以各个击破的战术打得大败，这就是著名的萨尔浒大战。此后战略主动权被后金方面牢牢控制在了手上。
公元1627年春，在明与后金的战争已经进入到第十个年头的时候，明末农民起义的序幕才在陕北澄城县拉开。但在起义的最初两年，基本上就是处于饥民结队到处--乡间富户的状态，既没有严密的组织，也没有像样的武器，别说威胁明朝统治，就连个县城都很难攻得下来。明朝官兵一到，基本上这些饥民就只有跑路的份。促成了明末农民起义队伍战斗力发生重大提升的，恰是后金。公元1629年，皇太极绕过宁锦防线，从古北口破边墙而入，史称“己巳之变”明廷紧急下诏各地军队前来勤王。然而，由于被拖欠军饷，克扣军粮，各地勤王的军队中出现了不少哗变的士卒。这些正规明军的加入，让农民军的战斗力迅速提高。到了第二年春天，农民军就从陕北渡过黄河进入了山西，明末农民起义开始呈现蔓延的趋势。
不过，这个阶段的农民军也只敢围攻县城和一些小的州城，遇到明朝大规模军队的围剿，依然只能是望风而逃。如进士出身的洪承畴就在镇压造反者的战争中屡立功勋，升任延绥巡抚，他和他统率的秦军成为了日后农民军最大的苦主。而农民军的另一大苦主卢象升也在这一阶段的战争中迅速崛起。他以大名府知府的身份，募集大名府当地的壮丁为军，对农民军作战屡屡获胜，李自成、张献忠都败在他的手里，他的威名几乎令农民军闻风丧胆，卢象升和他的“天雄军”从此威震中原，成为了明王朝的又一支劲旅。
这一时期的农民军，始终只能处于流动作战中，根本不敢与明朝的野战军对垒。虽然他们在崇祯八年取得了奇袭凤阳的胜利，在政治上给了明朝重大的打击，然而，在军事上他们却始终上处于下风。崇祯七年后，关外的皇太极因为忙着征讨察哈尔部林丹汗、征服朝鲜、消灭东江军，暂时放松了对明朝的军事压力，这就给了明朝以比较宽裕的力量来对付农民军，于是农民军的灾难就来临了。崇祯九年，闯王高迎祥被洪承畴打败，被俘后押送北京处死。张献忠、罗汝才屡遭失败，不得不分别在谷城和房县向明朝投降，接受了招抚。高杰、刘国能、王氏兄弟等农民军重要首领都相继向明朝投降。李自成则在率部跑路到四川后被川军在梓潼打得大败，“斩首数千，几歼之”，不得不继续流窜，一路经川西、青海、甘肃、宁夏跑回了陕西，结果在崇祯十一年秋天又在潼关南原遭到洪承畴和孙传庭的围歼，“自成尽亡其卒，独与刘宗敏、田见秀等十八骑溃围，窜伏商、洛山中。”此时的李自成可谓是困难到了极点，“诸将困自成崤、函诸山中，断其要害，合围甚密，将坐毙之。”
然而就在这个时候，李自成的“救星”来了——清军于这年冬天发动了第四次入关之战，洪承畴被崇祯帝紧急从陕西前线调到抗清前线，改任蓟辽总督，孙传庭则改任保定总督，这两个苦主的离去，对李自成来说简直是意外之喜，清兵的这次入关，不但调走了洪承畴，还干掉了卢象升。卢象升当时身为宣大总督，在清兵入关之后，急赶往北京勤王，结果在巨鹿遭到清军优势兵力围攻，对农民军曾屡战屡胜、威震四方的天雄军经苦战之后，终被清军完全歼灭，卢象升也战死沙场。
到了崇祯十三年冬，李自成突然进入河南，由于河南遍地饥荒，大批饥民踊跃加入闯军，使其队伍迅速扩大。此后短短数月，李自成的队伍就横扫中原。到崇祯十五年夏，李自成在朱仙镇大败明军，重创左良玉、击溃丁启睿，取得了辉煌的胜利。过去笔者在读这段历史时，一直甚为疑惑，那就是，为什么两年前还被明军打得到处流窜的闯军，这么短的时间之内就变得如此强大了呢？难道李自成真的有什么“点金之术”，能在这么短的时间里把饥民训练成精锐的战士么？为何如此？那就是松锦大战。
崇祯十三年春开始，清军开始构筑对锦州的包围圈，采取长期围困的战术，企图困死锦州守军。崇祯帝为救援锦州，遂以洪承畴为主帅，从九边重镇的边防军中抽调精锐的野战军，组成十三万人的援锦兵团企图打破清军包围，援救锦州。崇祯十四年秋，皇太极抓住战机将十三万明军一举击垮。明军阵亡者高达五万五千余人，受伤和被俘者数以万计。崇祯十五年春，清军又攻克松山，洪承畴被俘降清，锦州守将祖大寿也被迫投降。至此，历时两年之久的松锦大战落下帷幕，明朝最精锐的关宁军基本报销，只剩下三万残兵驻守孤城宁远。而明朝费尽力气集中来的精锐野战军，也在此一战中基本被歼灭，从此明朝再无强大的野战军兵团。
我们可以看到，松锦大战的时间，也正是李自成在河南攻城略地，迅速发展的时间。明朝的精锐野战军由于几乎全部被抽调到关外援救锦州，致使内地只剩下二三流的明军同农民军作战。这些明军常年被拖欠军饷、士气低落、器械不全、甲胄破烂，训练更是一塌糊涂，在这种情况下，明军同农民军作战一触即溃、一败涂地也就完全可以理解了。可以说，正是清军在松锦大战中的辉煌胜利，帮李自成扫清了明朝最主要的军事力量，使其能够在短时间内迅速发展到可以和明朝争夺天下的地步。以至于后期孙传庭再度出山时，已经无兵可用，不得不重新招募部队，结果在李自成的攻击下兵败身死。
就在李自成击败孙传庭的过程中，崇祯十五年秋，皇太极派其弟阿巴泰率大军第五次入关，攻掠明朝。清军这次行动，一直持续到崇祯十六年夏才收兵回辽。清军在华北大地如入无人之境的事实表明，清军夺取北京只是时间问题了。只是，历史在此时开了个玩笑——已经通过十七年的努力，为清朝入关扫清了几乎全部障碍的皇太极突然去世，清朝统治集团内部围绕皇位继承展开斗争，使得入关的步骤暂时停顿了下来。而刚在西安立国的李自成则不待后方稳固，就急不可耐在崇祯十七年初率大军东渡黄河，开始了向北京的进军。此时崇祯帝唯一还能寄予希望的，只有驻防关外宁远孤城的吴三桂关宁残军了。但撤关宁军入卫北京，就意味着关外的防守将全部放弃，崇祯帝迫于清朝的巨大军事压力又始终踌躇不定。直到李自成大军突破了宣府、大同，崇祯才下决心放弃宁远，调吴三桂入卫北京。但他已经没有时间了。吴三桂军刚进入山海关没多久，李自成就攻破了北京，崇祯帝煤山自缢，明朝宣告灭亡。在这个历史关头，清朝无疑又一次在无意中为李自成送上了“神助攻”，最终成就了李自成昙花一现的皇帝梦。
不过，欠别人的始终是要还的。清朝“为李自成”消灭了明朝主要的精锐野战军。“为李自成”扫荡了明朝在北方的人力、物力、财力。“为李自成”干掉了卢象升、俘虏了洪承畴……可以说几乎为李自成扫平了通往北京的道路。到了这个时候，当然“种下桃子”的清朝不会再任由李自成摘取自己的“桃子”了。当多尔衮统率的八旗大军出现在山海关城下的时候，“桃子”就要顺理成章地回到“种桃子”的人手中了……。