在崤山之战以前秦国和晋国的关系非常好，俩家国君都是亲家关系，两国关系更是成就了“秦晋之好”的美谈。两国从秦晋之好演变成秦晋相争的原因就是国际形式剧变，诸侯国为了争夺霸主的地位大打出手。
虽然秦国和晋国长期交好，两国展开的“裙带外交”更是有着秦晋之好的美谈，但是随着秦国和晋国的战略转变，国际形势也开始急剧变化。周襄王遇难时秦国和晋国都争先恐后的去营救，当时晋国抢在秦国的前头，提前解救了周襄王。这一件事让晋国积攒了图霸的政治声望，秦国是非常不满的。城濮之战过后中原诸侯无不朝宗晋国，秦国更是感受到了强大的威胁。从军事方向看，秦国周围出现了一个霸主，那势必会导致地缘政治的矛盾爆发。两者围绕土地必然会展开一系列的斗争，秦国对这件事看得十分明白。
周襄王二十二年的时候晋、秦国围攻郑国，当时郑国派遣烛之武劝说秦穆公。烛之武从军事领域上向秦穆公讲解郑国被灭后对秦国的危害，郑国和秦国并不接壤，如果秦国灭郑那也不过是徒增一块飞地，晋国和楚国都可以撕咬一口，蚕食郑地。如果晋国灭郑，那就可以增强晋国国力，晋国强大了必定会扭头威胁秦国。秦穆公认为有道理，与郑国结盟不会有什么坏处，反而可以威胁晋国东线地区。如果灭了郑国，那晋国解决掉东线地区的问题，会不会解决西线地区？这种问题很难讲，军国大事是需要铁和血来解决的，“裙带外交”只是妥协之策，两国之间的战争是无法避免的。
周襄王二十四年，秦穆公向蹇叔征求意见。
蹇叔：什么玩意？大军长途奔袭？我老头子活了这么久，听都没听说过。我们大军长途跋涉，人家肯定早有准备，到时候还能成功吗？
秦穆公：灭郑的诱惑太大，我想出兵。
蹇叔：这事挺危险的。
秦穆公：诱惑大。
蹇叔：危险。
秦穆公：就这么决定了，出兵。
秦穆公决定出兵后，蹇叔满脸问号，对这种事非常不解。但无奈秦穆公坚持己见，派遣大军出征。蹇叔为了避免悲剧发生，在大军出征之前鼻涕一把泪一把的哭，还说我怕你们这一走，我就要准备给你们收尸了。当时大军人心惶惶的，还没出征就开始考虑收尸的问题了，那我们岂不是必死无疑。秦穆公气得大怒，想要追责蹇叔，但是蹇叔坚持己见，认为秦军会失败，而且连秦军失败地点都算到了殽厄矣）。
秦穆公朝思暮想着图霸，天赐良机他怎么可能放过，他不顾蹇叔“哭师”坚持出征。这一件事犯了大忌，杞子要求秦国“潜兵以来”，意思很明白，偷偷的来，打枪的不要。但是秦国偏偏大举兴兵，搞得全国人尽皆知。要知道在开战之前秦国并没有与郑国断交，在秦国还是有一些郑国人的，万一这些人泄密了，那秦国偷袭的意义何在？郑国必定会做好准备，以逸待劳。事实上秦国在日后就吃了苦头，不过不是败郑国人泄密上了，而是败在秦国自己走漏消息上了。
秦军从雍城直奔郑都，一路上要经过桃林、函谷、崤山、虎牢等雄关要塞，历程一千五百多公里。经过洛阳时，按照周礼军队需要脱去甲胄，徐徐走过。但是无礼的秦军丝毫不顾周礼，周王的童子直言“无礼易乱”虽然我们现代人看这句话一点逻辑都没有，但这句话就彰显了秦军浮夸心态，连周王室都不放在眼里。常言道“骄兵必败”，秦军刚出征就犯了两大忌。
秦军行至滑国时，遇见了一个商人。史书记载弦高和秦国商人攀谈时得知秦军要突袭郑国的军事情报，一个小小的商人就这样把军事情报透露给了郑国人。
郑国有了准备，那秦国的偷袭就不起作用了。如果包围郑国，那秦国很难提供源源不断的兵员和后勤补给，与其陷入胶着，不如退兵。但好歹大军远征，不捞点什么很难交差，因此秦军自作主张灭了滑国，顺便把滑国的财富掳掠一空，带着金银财宝班师。晋国得知这个消息后，晋将先轸认为秦穆公不听蹇叔的忠告，大军长师远征，这是天赐良机，我们应该主动进攻。晋襄公采纳了他的建议，自己穿着丧服亲自督师，晋军与姜戎联军在崤山地区设立了埋伏圈。
崤山是秦军回师的必经路线，晋军再次以逸待劳，一举击败了骄横的秦军。秦军全军覆没，三位主帅全部被俘虏，晋国大获全胜。战争过后秦国请求释放三位主帅，说要追责他们三位。晋襄公认为留着没用，所以就释放了，先轸一听这事气得鼻子都快歪了，直接指责襄公处置不当。襄公也开始后悔了，所以派遣军队去追击，但是秦国三位主帅都已经渡河了。三位主帅回国之后秦国并没有追责他们，反而继续委任军事。四年后秦穆公亲自率军伐晋，渡过黄河之后还把船只烧毁，以示死战之心。秦军伐晋，晋人不敢出，任由秦军纵横。秦国一直打到崤山地区，把暴尸荒野的秦人尸骨收集起来，厚葬之。秦军自上而下无不痛哭，秦穆公更是亲自为死去的秦军祭酒。收尸完之后秦军就班师了，崤山之战正式结束。同时秦国调整战略，主动释放楚国被俘将军示好，秦国开始拉拢楚国以孤立晋国。周襄王赏赐秦穆公铜鼓，表示认可秦穆公在西方霸主的地位。
首先秦国劳师远征就是主要失败原因，大军劳师远征非常容易遭到袭击。现在是秦军偷袭不成而失败，换言之秦军就算偷袭成功了，那又能怎么样？晋国就在边上，晋国完全可以趁机攻打在郑的秦军，秦国怎么支援？大军劳师远征只为一块飞地，这种买卖本身就不划算。崤山之战提前打醒了秦国，秦国自此就冷静了不少，秦昭王时期更是制定了“远交近攻”的策略。
同时在上面我们也说过了秦军的一些问题，秦军忽视周礼，看上去是对周礼的不尊重，但是暴露出秦军军纪不整的事实、军心浮躁的问题。近代美军不断强调内务卫生，很多人认为没必要认真叠床单，但美军仍旧持之以恒的强调叠床单的老传统。为什么？为的就是通过一系列小事强调军队自律性，同时尽可能避免军心浮躁的问题。常言道“骄兵必败”，秦国就是犯了这一大忌。秦将缺少判断被郑国商人误导这也算失败原因，但是并不是主要原因，因为秦军作战泄密之后偷袭的意义就不大了。崤山之战是秦国第一次与晋国展开争霸战，但是却因为秦国战略失败导致战争失败，秦军全军覆没。
反观晋国就没有这些问题，晋国正值大丧之际，晋襄公亲自穿丧服督战，大大鼓舞了晋军士气。同时晋军是以逸待劳，秦军是长途奔袭，双方两相对比就能看出高下。
崤山之战有着偶然性同样也具有必然性，秦国东出势必要和晋国争霸，晋国西扩同时也会触动到秦国的利益，受制于地缘政治，双方的矛盾不是“裙带外交”可以解决的，这种矛盾只能用铁和血来解决。秦国经历了崤山之战的惨败，外交开始发生变化。首先就是释放了楚国被俘将军，主动向秦国示好，然后拉拢楚国鼓励晋国。晋国同时也在不断的争取楚国这一盟友，秦、晋相争便宜了楚国。
同时秦国的战略也发生了变化，秦国不在执意东出，秦穆公也放弃了图霸的念头，把主要方向放在了西扩以及增加军队建设、提高民生待遇上了。秦国二次发动崤山之战就是为了安葬秦军尸骨，这一点有利于军心、民心凝聚。日后秦国衰败时，秦人不畏生死捍卫秦国尊严，挡住了魏国西扩的锋芒。而且在秦军的征伐下，秦国向西扩地千里，周襄王送来了迟来的认可，承认了秦穆公在西方霸主的地位。同时崤山之战对历史的影响也非常大，秦国吸取了此次教训，在日后并没有第一时间东出，而是向南扩展巴蜀地区，整合西部地区的优势之后秦国才开始正式东出，兵伐三晋。