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《三国演义》第二十一回说到，曹操邀请刘备青梅煮酒，席间要求刘备细数天下英雄，刘备提出袁绍、袁术兄弟的名字，曹操不以为然，刘备接着说：有一人，名称八骏，威震九州，刘景升能称作英雄吗?，曹操大笑道：刘表虚名无实，不是英雄，再加上后来刘表屡失良机、不敢北伐曹操，废长立幼，死后荆州迅速沦陷等事，刘表庸碌无为、优柔寡断的形象算是彻底坐实了，那刘备提到的名称八骏，威震九州的评价真的是过誉了吗?刘表作为一方诸侯，真的就那么不堪吗?
汉室宗亲，名师之后，知天命之年接手烂摊子
拜投名师 刘表在士人中的地位很高刘表是西汉景帝四子鲁恭王刘余的九世孙，顺帝安汉元年出生于山阳郡，十七岁时拜当地的王畅为师，王畅最高曾担任司空一职，位列三公，他性格正直，生活朴素，任南阳太守时，由于南阳是光武帝刘秀的老家，所以豪强众多，多有不法，奢靡之风极盛，他到任后，严厉打击不法权贵，平时布衣素食，为当地民众作出表率，经过一番治理，南阳风气为之一变
王畅不但官位高，在士人中的地位也高，有人评价道：天下楷模李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂，能与李膺、陈蕃两位名臣相提并论，可见王畅的社会威望不小，作为王畅的学生刘表，深受王畅学风影响，这就为日后荆州地区官学的兴盛埋下了伏笔
桓帝在位末期，李膺带领太学生与外戚窦武等人联合，对宦官集团展开抨击，，这些人被士人群体所推崇，获得了三君、八俊、八顾等外号，刘表作为王畅的学生，也在这批太学生的行列之中，他就是在这个时候名列八俊之一的(一说刘表名列八顾)，但就在此时，党锢之祸爆发
延熹九年，桓帝下诏打捕党人
延熹十年，禁锢李膺等党人
灵帝建宁元年，曹节矫杀陈蕃、窦武
建宁二年，诏州郡大举构党，天下豪杰名士陷党籍者甚多
刘表不得不踏上逃亡之路，从此在史书上消失了十多年
直到灵帝光和二年，大赦天下(建宁四年灵帝也曾大赦天下，但党人不在其内)，刘表得以重出天日，被大将军何进征辟，出任北军中候
汉末军阀混战 荆州难以独善其身公元189年，灵帝驾崩，何进听从袁绍建议，召董卓为外援诛杀宦官，没想到宦官集团先发制人，伏杀何进，袁绍等人出逃，董卓趁机挥军进京，改立刘协为皇帝，190年正月，袁绍被关东诸侯推为盟主，起兵讨伐董卓，天下大乱
荆州虽然离战火中心较远，但绝不是一片乐土，此时的荆州刺史是王睿，他没能控制荆州全境，长沙太守孙坚之前平定了零陵、桂阳的起义军，控制了包括长沙在内的三个郡，讨伐董卓行动开始后，孙坚由长沙北上，路上他做了两件事，彻底扰乱了荆州的局势
(1)王睿和武陵太守曹寅素来不睦，他扬言要杀了曹寅，曹寅很害怕，于是伪造了给孙坚的檄文，细数王睿罪过，叫孙坚逮捕王睿，孙坚信以为真，发兵襄阳，王睿走投无路，只好自杀，荆州刺史之位空缺
(2)孙坚逼死王睿后，继续北上到达南阳郡，他要求南阳太守张咨为自己提供粮草，张咨认为孙坚不过是一个邻郡的太守，与自己平级，拒不答应，于是孙坚设计斩杀了张咨，并在鲁阳与袁术合兵，袁术趁机夺取了南阳郡
这个时候朝廷下诏，任命刘表为荆州刺史，刘表要面对的是一个群龙无首、四处分裂、残缺不全的荆州，这一年刘表四十九岁
政治、军事双管齐下，十年时间收服荆州
刘表从洛阳来到荆州，史书上这样记载当时情况：
刘表之初为荆州也，江南宗贼盛，袁术屯鲁阳，尽有南阳之众。吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容长，各阻兵作乱
荆州到处有人起兵作乱，而且荆州当地的宗贼，也就是当地宗族为主而结伙的盗贼特别猖獗，荆州的治所本来在南郡的江陵，因为宗贼过于强大，官军无能为力，只好把治所迁移到武陵郡的汉寿，可见荆州的局势十分混乱，面对这种困难的局面，新官刘表是怎么做的呢?
找对盟友，恩威并济当年在何进账下有一幕僚，名为蒯越，与刘表是旧相识，蒯氏家族在荆州是世家大族，很有威望，于是刘表单人独骑进入宜城，找到了蒯越，蒯越带着自己的兄弟蒯良和朋友蔡瑁一起来见刘表，刘表就荆州局势问计于蒯氏兄弟，蒯良说：
袁术骄而无谋，宗贼帅多贪暴，为下所患，若使人示之以利，必以众来。使君诛其无道，抚而用之，一州之人有乐存之心，闻君威德，必襁负而至矣。兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。公路虽至，无能为也
大意就是利用宗贼贪婪的特点，给他们一些好处，先把队伍来起来，然后杀掉其中残暴无道之人，再招抚其他听话的人，在百姓心中树立一个好形象，这样荆州的民心就能归附你了
刘表深以为然，他派人去引诱宗贼的统帅，果然这些家伙见钱眼开，有十五人中计，他们来到宜城后，被刘表全部斩杀，于是刘表顺利的接管了他们的部队，正式拥有了一支武装力量，然后他又派蒯越去招降了据守襄阳的贼众头目张虎，荆南各郡也都传檄而定，荆州实现了名义上的统一
南征北讨，接管荆州讨伐董卓的关东联军占领洛阳后，纷纷各自领兵回归，孙坚也率部南下，准备回到长沙，袁术和袁绍两兄弟本来就不太对付，袁术知道袁绍和刘表素来交好，而且他不愿看到刘表在荆州坐大，于是和孙坚一起进攻刘表
刘表派黄祖出战，结果被孙坚击败，刘表被围困在襄阳，他秘密派遣黄祖出城调集军队，黄祖带兵归来，再次与孙坚交战，再次战败，一路撤退到，孙坚在追击途中被黄祖部将射杀，襄阳城解围，荆州暂时解除了来自江东的威胁
此时的中国北方军阀混战，公孙瓒与袁术结盟，袁绍与曹操结盟，公孙瓒与袁绍战于河北，曹操和袁术战于河南，刘表为了收复南阳郡，派人截断袁术的粮道，袁术避免两面受敌，不得不退出了南阳，转而向兖州方向发展，全力攻打曹操，第二年，袁曹大战于匡亭，袁术战败，实力大损，荆州又解除了来自袁术方面的威胁
公元196年，张济自关中南下攻打襄城，不幸中流矢而死，其部下归降了刘表，刘表令张济之子张绣接管父亲的军队，并驻守宛城，这等于是建立了一个与北方军阀之间的缓冲区，减轻了北方势力对荆州的威胁
刘表此时已经基本控制了荆州北部的地盘，可是荆南地区并不是派兵打下来的，所以统治基础并不牢固，建安三年，长沙太守张羡联合桂阳、零陵两郡共同反叛，
刘表与其作战不利，数年无法取胜，后来张羡病故，刘表趁机平定三郡，控制了荆州全境
联姻世族，巩固统治刘表作为一个外地人空降到荆州，手下没有亲信可用，所以他不得不选择和荆州当地的世家大族合作，而这些世家也看中了刘表荆州刺史的身份，两者一拍即合，做出了政治联姻和政治交易，刘表娶了当地豪族蔡讽的女儿蔡氏，并任命蔡瑁为江夏太守、蒯越为章陵太守，取得了蔡氏、蒯氏家族的大力支持，坐稳了荆州牧的位子
刘表只身一人来到形势严峻的荆州，采取了正确的策略，在取得了当地豪族的支持后，用了十年的时间，通过政治招抚和军事打击，稳定了荆州内部的局面，为荆州的和平发展创造了有利的外部环境，史载：
恩威并着，招诱有方，万里肃清，群民悦服…外交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江
在乱世中能做到如此地步，刘表的才干应该得到肯定
先天不足，阻力重重，没有北伐在情理之中
荆州内部稳定以后，刘表为什么不去北伐曹操，争夺天下呢，小柴认为有以下几点原因
荆州的条件不利于进攻鲁肃曾评价荆州夫荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，就表明了荆州的不少短处，荆州的地理位置不是特别好，处于四战之地，北有曹操，有南阳盆地与之相接，西有刘璋，与荆州仅隔有巫山三峡，东有孙权，与荆州共享长江之险，荆州与周围三方的势力之间基本没有什么天险阻隔，而且荆州受山川地势的影响，内部分为很多独立的地理单元，这些因素给固守带来很大困难，更别提主动进攻了
建安五年收服南三郡以后，刘表掌握了荆州全境，但是荆州内部的发展很不均衡，据史料记载，顺帝时期的荆州南阳郡人口有243万，是天下第一大郡，而武陵郡人口仅有25万，相差近十倍，虽然汉末人口数量有所变化，但是从中仍能看出各郡之间的差距，北方战乱后，冀州、徐州等地来到荆州避难的百姓多达百万，这么大规模的外来人口突然涌入，刘表能保证荆州局势不失控就已经很不容易了，此时他已经五十九岁，恐怕没有多余的精力组织北伐了
荆州内部亲曹派占据上风即便刘表有心北伐，他的部下也未必会同意，刘表的部下分为亲曹派和抗曹派，亲曹派包括蒯越、蔡瑁、韩嵩、王粲等人
蒯越，在刘表死后积极主张降曹，曹操写给荀彧的书信上说不喜得荆州，喜得蒯异度也
蔡瑁从小和曹操相识，据说二人私交甚好，投降曹操后被封为汉阳亭侯，得以善终
韩嵩，建安五年官渡之战时，刘表派韩嵩出使许都，韩嵩回来后盛称朝廷曹操之得，劝遣子入侍，刘表大怒，怀疑韩嵩有二心，想杀了他，后经妻子蔡氏劝告，改为囚禁
王粲，建安七子之一，刘表死后主张降曹，后官至魏国侍中
刘表统治荆州依靠的两大世族-蔡氏和蒯氏，全都是亲曹派，蔡瑁和蒯越手握大权，又怎会轻易的让刘表去北伐曹操呢?
相比之下，抗曹派的力量就弱小了很多，抗曹派以刘备、刘琦为主，刘备投奔荆州以后，刘表对他的态度十分微妙，史载：
刘备奔表，表厚待之，然不能用
《三国志-先主传》里说的更加直白：
荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之
刘表将刘备派到新野，就是为了让他替自己抵御曹操，随着刘备的势力日益壮大，刘表对刘备也越来越不放心，对刘备提出的袭击许都的建议不置可否，最终失去了北伐的最佳时机
刘表的长子刘琦一直不被刘表所喜，刘表的夫人蔡氏也一直主张废长立幼，刘琦在北伐一事上根本就没有话语权，一边是倚重的人不肯北伐，一边是想北伐的人不被倚重，刘表是否能够北伐的结果也就可想而知了
总结
刘表可以算是东汉末年儒生的代表人物，他向专权的宦官集团发起过抗争，党锢之祸爆发后，他隐姓埋名逃亡民间，四十九岁时单骑入宜城，顺利执掌荆州，这都体现出了一位优秀政治家的胆色和才干，荆州在刘表的治理下，政治稳定，文教事业兴盛，成为了北方难民的避难所，虽然因为种种原因没有北伐曹操，但在当时的情况下，这就是这位六旬老人最明智的选择，我们不能因此认为他欲保江汉间，观天下变的策略是错误的，所以，刘表仍不失为一个值得后世肯定的历史人物