《史记绛候周勃传》:“绛侯周勃者，沛人也。其先卷人，徙沛。勃以织薄曲为生，常为人吹箫给丧事，材官引强。”
这段话有几个名词:“卷人”、“薄曲”、“吹箫治丧”、“材官引强”。
●卷人:古有卷县，今河南原阳县，就是卷县人。
●薄曲:养蚕用的薄竹筐。
●吹箫治丧:战国之前，婚丧嫁娶的礼仪，都归儒家掌管。吹箫者为人办理丧事。
●材官引强:秦汉时期的民兵预备役部队叫材官，有材官将军的编制。引强是指开弓射箭，尤其是能够左右射者为引强。
周勃是沛县人，祖上是卷县人，迁徙到沛县来的。周勃家以编制养蚕的薄竹筐为生，周勃祖上为儒生会吹箫，说明周勃并非“目不识丁”，还是有点文化的，专门替人办理丧事。后来周勃被招募为民兵预备役，练就了一身的武艺可以左右手拉弓射箭，当了一名预备役的下级军官。出身微末的周勃，之所以能逆袭为绛候名将，第一，跻身于秦末五百年之大变局，那是一个时势造英雄的时代;第二，跟对了领导就成功了一半，周勃在沛县起义时以中涓(老乡)的身份，参加刘邦的沛丰子弟兵;第三，凭借战功跟随刘邦逐渐升迁，取得天下后成为汉朝的十大功臣之一。
公元前209年8月，陈胜、吴广在大泽乡起义，拉开时代大变革的序幕，扶保秦朝还是起兵反秦，天下的所有人都面临着抉择，沛县的数万官民也不例外。九月，沛县县令为求自保，和县政府办公室主任萧何，沛县监狱监狱长曹参，商量起兵反秦之事。萧何、曹参对沛县县令说：“你是朝廷任命的官员，现在你背叛朝廷，率领沛县官民起兵反秦，恐怕沛县子弟不会听你的。县令大人应该召集在外的反叛者，可以得到数百人，因此而劫持沛县子弟，他们不敢不听从。”
当时，刘邦在芒砀山打游击，聚众有100多人，命令樊哙去芒砀山找刘邦，于是，樊哙到芒砀山找刘邦率众而来。沛县县令却反悔了，害怕其中有变故，就召集兵卒关闭了城门防守。县令又想把萧何、曹参杀了，萧何、曹参连夜坠城而出，去扶保刘邦。刘邦用丝帛写了书信射到城上，对沛县的父老乡亲们说：“天下苦秦久也，现在，父老乡亲们替县令卖命守城。天下的形势是诸侯并起，将来打破城池屠杀沛人。沛县人应该共同诛杀县令，推选贤良子弟立为沛县令，以响应天下诸侯，那么父老乡亲的宗族可以保全。不然的话，父子具被屠杀，又有什么好处呢?”
沛县父老率领子弟共杀县令，打开城门迎接刘邦进城，父老乡亲想推举刘邦为县令。刘邦对父老们说：“天下大乱，诸侯并起，现在，如果推举的首领不好，那么就会一败涂地。我并非吝惜自己的生命，害怕自己的能力不足，耽误了父老乡亲的前程。推举首领是大事，还望父老乡亲另选他人。”萧何、曹参等人都是文官，也很自爱，害怕事情不成遭秦朝灭族，也都推选刘邦。沛县父老再三商议并且占卜后，说：“平常就听说刘邦很多神奇之事，大富大贵之人，占卜的结果也显示，刘邦是最合适、最吉利的人选。”刘邦几次谦让，父老乡亲不容分说，立刘邦为沛公。
沛县父老在刘邦的指挥下，在祠堂里供奉了华夏祖先黄帝，在沛县的议事大庭里祭奠了战神蚩尤，血祭了战鼓战旗，旗帜都是红色的。刘邦斩白蛇起义，白蛇者白帝子也，杀白帝子者赤帝之子也，所以尚红色。召集萧何、曹参、樊哙、卢绾、周勃等三千子弟兵。攻打胡陵县、方与县，还守沛丰。周勃等沛县子弟，推选刘邦为沛公，跟对了领导就成功了一半。秦末战争时期，天下诸侯并起，聚众十数万者颇多，聚众数千人者不可胜数，而刘邦率领三千沛丰子弟兵，最终能够推翻暴秦灭亡项羽，绝对不是偶然的更不是凭借运气。
周勃跟随刘邦起兵后，战功很多，一一道来就成流水账了，冷清先生拣紧要的述说。刘邦、项羽所率西进兵团，在雍丘攻打秦三川太守李由(李斯之子)，周勃帅兵先到，协助曹参斩杀了李由。项梁战死定陶后，王离秦军猛追刘邦沛丰军，周勃在成阳杠里击破王离秦军。跟随刘邦南攻南阳太守殷齮，破峣关、武关，和秦军大战于蓝田，攻入咸阳灭秦。刘邦封汉王赐周勃威武侯，跟随刘邦入汉中，拜为将军。刘邦还定三秦之时，周勃作为一员猛将功不可灭。
彭城之败后，章邯复反于废丘，樊哙、曹参、周勃围困章邯，樊哙灌废丘章邯自杀。再后来，周勃跟随韩信开辟第二战场，攻打魏、赵、代、齐，这一时期周勃的战功都归了韩信。垓下之战时，周勃率数万汉军作为战略预备队，部署在汉王刘邦中军指挥部的后面。项羽战死后，周勃平定泗水郡、东海郡，攻取了22个县，赐爵颖阳侯。以将军的身份跟随刘邦平叛燕王臧荼，赐爵列侯，食邑8180户，号为绛候。韩王信、陈豨、卢绾造反后，周勃累计平定了100多个县。
周勃为人木讷敦厚，刘邦认为可以托付大事。汉高祖刘邦临终托事曾对吕雉曰：“周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。”孝惠帝六年，周勃为太尉。后10年，吕太后病危，令赵王吕禄将北军、梁王吕产将南军。已而，吕太后驾崩，遗诏赐诸侯王各千金，将相列侯郎吏皆以秩赐金。大赦天下，以吕产为相国，以吕禄女为帝后。朱虚侯刘章势力强大，东牟侯刘兴居为其弟。二人皆是齐哀王的胞弟，居住在长安。
当是时，诸吕擅权用事，想要起事作乱，畏惧汉高祖的旧臣绛候、灌婴等人，不敢贸然起兵。朱虚侯刘章的妻子是吕禄的女儿，知道了诸吕的阴谋。朱虚侯刘章害怕遭遇不测，暗地里向哥哥齐王通报了情况，发兵向西诛杀诸吕而自立，朱虚侯和诸大臣为内应。八月丙午，齐王欲发兵，齐相召平不听，齐王欲杀齐相，齐相举兵造反，齐王诛杀齐相召平，遂在山东发兵，诈夺琅琊王之兵，合兵向西进发。朝廷听说之后，相国吕产命令颖阴侯灌婴帅兵东征，灌婴至荥阳，派人见齐王，与之连和，以待吕氏生变，共诛之。齐王闻之，乃还兵西界待约。
太尉绛候周勃不能入北军将兵，曲周侯骊商老了，他的儿子骊寄和吕禄关系很好。周勃和陈平一起谋划，劫持了骊商让其儿子游说吕禄，交出北军兵印。八月庚申早晨，平阳侯窋行使御史大夫之事，去见相国吕产汇报工作。刚好，郎中令贾寿出使齐国归来，把灌婴和齐楚合纵，欲诛杀诸吕之事告诉了吕产，急忙催促吕产进宫。平阳侯在侧室听到了他们的谈话，就急忙驱车报告丞相陈平、太尉周勃。太尉周勃急忙去往北军，不能入内。襄平侯通掌管“符节”，周勃就命令持节矫诏说太尉进入北军。
周勃又命令骊寄和典客刘揭先再次劝说吕禄，说：“皇帝命令太尉监护北军，想要保全这个国家，赶快把将印交出来，不然，大祸临头了。”吕禄认为骊寄不会欺骗自己，就把将印解下来交给典客刘揭先。太尉周勃到达北军军门，发布命令说：“拥护吕氏的袒露右臂，拥护刘氏的袒露左臂。”北军全军皆袒露左臂而拥护刘氏，太尉周勃到了北军帅府，将军吕禄已经解除将军印而离开了，周勃遂掌控了北军。
然而，南军的问题还没有解决，平阳侯把吕产的阴谋告诉了丞相陈平，陈平命朱虚侯前去辅佐太尉周勃。太尉周勃命令朱虚侯监管军门，又令平阳侯告诉卫尉：“禁止相国吕产进入宫殿大门。”吕产不知道吕禄已经离开了北军，就去了未央宫，殿门不得入而徘徊往来。平阳侯紧急通报太尉周勃，周勃唯恐不能尽胜诸吕，不敢上书直言诛杀之事，派遣朱虚侯谓曰：“急入宫卫帝!”周勃派给朱虚侯一千多士卒，朱虚侯带领着进入未央宫，在宫廷之中见到了吕产。傍晚之时，朱虚侯开始攻打吕产，吕产逃走，天风大起，随从则大乱不敢争斗，朱虚侯追逐吕产，杀之于郎中府厕所之中。
诸吕既诛，陈平、周勃等大臣迎立代王刘恒为帝，是为汉文帝也。