万历初年，首辅张居正独揽大权。
张居正系出身文人群的士大夫，但却不是个只会坐而论道的纯文人，对于战略、兵法、实战、乃至武将的选人用人，他也是独具匠心的。
比如大家都知道的，抗倭名将戚继光。就是在这个时期走向辉煌的。
戚继光，一个贫寒的官宦子弟，没有考取功名，而是接了祖上的班，任登州卫指挥佥事。登州卫也就是在现在的山东蓬莱，指挥佥事级别不低，正四品，也就是说，在一个边防地区，担任一个师级长官。一般官宦子弟做到这个级别，就很知足，不学无术，养尊处优。不用费心读书，不用考试，锦衣玉食。但戚继光不然，因为他从小喜欢读书，虽没走科考这条路，但却读书明志，有着不一般的抱负，什么抱负?用他自己的话说，就是“封侯非为意，但愿海波平”，升官发财不是我的志向，我的志向是保卫祖国海防，不受外敌袭扰。多么高大上。
戚继光之所以名垂史册，有他自己志存高远的内因，还有两个外因。一是自明朝起日本对中国的威胁开始加大，另一方，是得到高层赏识，才有用武之地的。
他受到了谁的赏识?最大的贵人，就是张居正。
戚继光最牛的地方，不是杀了多少日本鬼子，而是改变国家兵制，打造了一支新军，被称戚家军。
我前面说了，明朝搞高度君主集权，兵制搞卫所制，本质上和宋差不多。所以将士的积极性也比较低。卫所制兵士是可以世袭的，老子退下来儿子顶替，因为是世袭，铁饭碗，干好干坏一个样。所以本兵大都吊儿郎当。平时也不训练，打仗时就溃不成军。戚继光也是顶了祖上的位，但却看出弊端。到了戚继光这，开始试行募兵制，建立戚家军。
但是这么大的事，没有朝廷支持是根本干不成的。
戚继光获得了张居正的鼎立支持。张居正给了戚继光军事特区待遇，三权合一，放手让他招兵、统兵、调兵。
张居早在隆庆帝时期做内阁次辅时，就提拔过戚继光，举荐他为蓟辽总兵，总管东北方军务。但没多久戚继光就跑到内阁找张居正发牢骚，说蓟辽的兵没法带。张居正深知兵制的弊端，于是鼓励戚继光训练一支新军。所以可以说张居正的改革是从隆庆四年的兵部开始的，从戚继光开始。为了支持戚继光，张居正从极为艰难的朝廷财政中挤出军费来，让戚继光从浙江招募五千人，训练新军。相对于本兵，这支部队叫客兵。相当于现在所称的志愿军、雇佣军。这得靠真本事，要不留不下来。就这样，戚继光在张居正的支持下，组建并训练出一支快速反应部队，戚家军。
张居正对戚继光信任有加。明朝的总兵是部队一把手，但上面还有一个总督。总督既是地方行政长官，又领导总兵。过去只要总督和总兵产生矛盾，朝廷一定是撤换总兵，而不会换总督。张居正不一样，当戚继光这个总兵和总督产生矛盾以后，撤换的都是总督。而且每个总督上任，张居正都会找他谈话，要他支持戚继光的工作。戚继光当了十三年的蓟辽总兵，蓟辽没有发生一次战争，蒙古也没有一次进犯，这就是富国强兵的威慑力量，既是戚继光的功劳，也是张居正知人善任的功劳。
张居正与戚继光的关系，是万历时期官场的一个健康标本。将相和，甚至心心相印。不管别人怎么攻击戚继光，张居正始终对他信任有加，长久对他委以重任。戚继光有一个爱好，喜欢吃猪头肉，每次过春节的时候，张居正就在北京把猪头肉做好，派人送到蓟辽总兵行辕。戚继光收到猪头肉，就拿去和将士们一起分享。
做了首辅后的张居正，把他与戚继光的这种关系，示范到整个国防建设中。万历初年，张居正不提倡频繁地换干部，各地的封疆大吏、总兵，他提倡久任制。当然，久任并不等于不升官。你在一个地方干久了，有了政绩了，就给你升官。比如说，你还是一个四品的总兵，但给你挂一个兵部左侍郎的衔，不是变成二品的官员了吗?这种军官提拔制，给了前线指战员很大激励。英雄不问出处，只有有能力建功立业，前途无量。
张居正的军政举策，成就了很多将领。除了戚继光，还有很多很多。
诸如李成梁，他的成名也得益于此。
李成梁是个寒门子弟，家境贫寒，四十岁之前默默无闻。本来以为平淡一生，但是，自隆庆时期有机会展示军事才能，才开始被人关注。到了张居正执政的万历元年，终于飞黄腾达，被任命为辽东总兵官。
在张居正的万历新政激励下，李成梁玩命杀敌，是蒙古军女真军的克星。他“师出必捷，威振绝域”，战功层出不穷，令人眼花缭乱。正是这数不胜数的战功使李成梁成了辽东的一根定海神针。其面对大大小小的游牧部落，无论是他们单独挑衅还是联合出兵，都一一将之挑落马下，史称“边帅武功之盛，两百年来所未有”。大明二百年的边防，尤以李成梁取得的战绩最霸气。
东北女真部落在李成梁的刀下，难成大气候。当然，张居正和李成梁都万万没想到，最后竟让女真的一个分支建州女真做大，夺了大明江山。如果有他们在，努尔哈赤皇太极多尔衮恐怕也会生不逢时，难立盖世大业。
对于屡立战功的辽宁总兵李成梁，张居正力主给他封侯。虽然最后没有得到侯爵位，但是得到了伯爵位，宁远伯，不是侯爵，是伯爵，仅次于侯，享受一品大员以上待遇，对寒门子弟李成梁来说，这也算是祖坟冒青烟了。
张居正通过重用戚继光李成梁这样拥有战功的战将，向大明的将士们传达这样信号——封妻荫子，万户侯没有问题，只要能给我打胜仗。
在张居正之前，大明学两宋实行文统军制，主管军事的统帅都是进士出身，指挥和实战脱节。但是到了张居正这，改了，文人议政，武人统兵，武将们获得了军队的独立指挥权，开了武人治军的先河，又提高了武将社会地位。于是万历初年张居正新政下，明朝军营出现了一大批能征善战的名将。“九边”指挥官全成著名将领，除了蓟辽总兵戚继光、辽东总兵李成梁，还有山西总督王崇古，昌平总兵杨四畏，保定总兵傅津，延绥总兵贾国忠，陕西总兵白允中，甘肃总兵陈锐等。这些将领的出现，令大明的国防达到了固若金汤。