汉帝国和匈奴之间的战争是汉帝国建立以来第一场大规模对外战争，从公元前133年的马邑之谋，到公元前87年汉武帝驾崩，汉帝国对匈奴的战争始终没有停歇。
然而，汉武帝时期的对匈奴战争却呈现出大相径庭的战局：以公元前119年漠北之战为界限，从公元前127年的河南之战到公元前119年的漠北之战，汉朝反击匈奴的军事行动胜多败少。在公元前119年的漠北大战中，霍去病率领军队千里迂回，和匈奴左贤王的部队展开激战，一战歼敌7万人，打出了“封狼居胥”的中国武将最高级战功。但到了汉武帝统治的后期，汉军打匈奴却胜多败少，出现了李陵和李广利投降匈奴的悲剧。
那么，同样是汉武帝时期的汉军，为何前期打匈奴能封狼居胥，后期打匈奴却胜少败多呢？
第一，经济因素。
公元前202年，刘邦建立西汉帝国。由于秦朝的暴政和秦末农民战争的影响，汉朝初年经济萧条，民众连最基本的温饱都成为问题。面对汉帝国建国初期百废待兴的特殊环境，刘邦选择了“无为而治”的休养生息之策治理国家。
兵马未动粮草先行，有了钱财和粮食，汉武帝就有把握对匈奴发动连续的反击战，并取得连续的胜利。
然而，到了汉武帝统治的后期，国家的经济形势又和前期完全不同。公元前119年漠北大战结束后，汉武帝的对外战争并没有停下来。公元前109年，汉武帝仍然派出5万汉军进攻朝鲜取得胜利。公元前108年之后，汉武帝连续出兵进攻西域各国。
连续的战争成就了汉武帝“四海宾服”，建立大一统帝国的目标。汉武帝不愧为中国历史上雄才大略的君主。但是，连续的战争造成了国内经济下滑，人口减半的严重后果。
但被前期讨伐匈奴的胜利冲昏头脑的汉武帝仍然不顾国内经济下滑，人口减半，老百姓连饭都吃不饱的恶果，于公元前103年，公元前99年，公元前97年和公元90年连续4次发动对匈奴的进攻，缺少经济支持的汉军战斗力严重下滑，导致汉军4次对匈奴的进攻胜少败多。其中败得最惨的一次战役是公元前99年的李广利进攻匈奴之战，在这场战役中，60%的汉军将士被匈奴斩杀。
被汉武帝连年战争逼迫忍无可忍的民众终于造反。公元前99年，汉帝国爆发农民起义。虽然这次起义被汉军镇压下去，但他却给汉朝统治集团敲响了警钟。在公元前90年李广利出兵匈奴惨败后，汉武帝终于下《轮台罪己诏》，承认了自己连续对外战争的过失。
第二，灾害影响。
这9次旱灾给汉帝国北伐匈奴带来什么影响呢？中国自古以来就是建立在农业经济基础上的国家，农业是国家的命根子。汉武帝执政后期，连年的夏季旱灾让老百姓颗粒无收，饿殍遍野，流民遍地。老百姓吃不起饭，国家也无法从老百姓手里征得更多的税收作为军费。在国内因旱灾缺粮的严重局势下，汉武帝还连续发动对西域各国和朝鲜的战争。
公元前124年，卫青指挥汉军打败右贤王的部队，俘虏匈奴男女多人，汉武帝封卫青为大将军，其三个儿子也被封侯。
公元前123年，卫青连续两次进攻匈奴。而霍去病也在公元前123年的漠南之战中脱颖而出。当时，霍去病率领800骑兵斩获击毙匈奴2000多人，汉武帝封霍去病为“冠军侯”
公元前121年的春季和夏季，霍去病连续2次在河套平原追击匈奴，取得大捷。公元前121年春季的进攻，霍去病部歼灭匈奴9000人。同年夏季进攻，霍去病部歼灭匈奴3万人。
公元前119年，霍去病和卫青分别率领骑兵北上，霍去病率军千里迂回，和匈奴左贤王部交战歼敌7万人，乘胜追杀到狼居胥山，最后攻克瀚海方才扬威而还。卫青遭遇匈奴单于的嫡系部队，以少胜多歼敌人大胜而归。
通过以上的一系列战役，我们就能看出：卫青和霍去病都是汉军中出类拔萃的将领，虽然他们两人都是皇后卫子夫的娘家人，但他们二人完全依靠自己的军功和能力成为大司马大将军和大司马骠骑将军。
卫青和霍去病两人治军和战术各有不同，从治军方面看，卫青为人宽厚，深受部下信任。而霍去病治军严格。从战术角度看，卫青善于以战养战，步步为营。每一次战斗回来，卫青都能缴获大量的匈奴战马，为己所用。霍去病喜欢孤军深入，千里迂回，从敌人想不到的地方展开偷袭，打得匈奴不知所措。这两位将领的战术优势互相补充配合，创造了汉武帝前期打击匈奴的辉煌胜利。
但很不幸的是，公元前117年，霍去病突然去世。汉军失去一位名将。公元前106年，卫青也去世了。大汉帝国的“铁血双雄”永远不再。就在卫青去世后的第3年，也就是公元前103年，赵破奴指挥汉军攻打匈奴却惨败而归。在公元前100年之后的对匈奴战争中，汉军名将李广利又是志大才疏之辈，连续进攻匈奴连续失败，这就是一将无能累死千军。
历史没有假设，但历史可以做出合理的推论：虽然连续的旱灾和经济崩溃是汉武帝后期进攻匈奴的重要原因，但如果霍去病能活到汉武帝统治后期，代替李广利为汉军统帅，汉军获得大胜的可能性虽然不大，但汉军也不会像李广利那样惨败而归，损失兵力60%，甚至有可能取得连续小胜。
第四，马政和骑兵因素。
匈奴擅长骑兵打仗，而汉朝为农耕帝国，缺少战马。在白登之围中，刘邦40万步兵被10万匈奴骑兵包围，只能求和。此后，从刘邦到汉景帝刘启，汉朝执行休养生息之策，不主动进攻匈奴，但汉朝也在为日后反击匈奴做好充分的准备，这些准备中的最重要准备就是战马。
但到了汉武帝后期的对匈战争，由于战马损失很大，国内因经济和自然灾害问题又没有新的战马作为补充，汉帝国骑兵的战斗力就逐渐下滑。最终，汉军在汉武帝后期进攻匈奴，败多胜少。
通过以上的分析我们就能看出，虽然说同样都是汉武帝时期的汉军部队，但影响汉军打匈奴战果受到了经济、灾害、将领水平、骑兵和马政共4个因素的制约，使得汉武帝执政前期打匈奴和后期打匈奴取得了大相径庭的战果。