1944年，郭沫若写下一篇《甲申三百年祭》，对李自成的兴亡进行了深入的探讨。而与李自成齐名的张献忠却往往被人们忽略。在革命的年代，张献忠被视为农民起义的领袖，是英雄。而现在，人们又开始恢复理性，认为张献忠又是一个屠夫。客观来讲，张献忠也算是明末的一方枭雄了，但是他的所作所为，就只能被钉在历史的耻辱柱上了。
1606年，张献忠出生于陕西定边县，和李自成是一年出生。后来因犯法当斩，但是被主将陈洪范放过一马，从此张献忠流落民间。1628年，明朝爆发了王嘉胤、高迎祥等领导的农民起义。
1630年，张献忠加入了王自用的起义军，其部队成为了王自用三十六营中最强劲的一个营，势力不断发展壮大。1633年，张献忠又成为了高迎祥主盟的十三家之一。
农民军一般都处于流动作战中，张献忠也不例外。1634年，张献忠试图入川，攻陷了夔州。这时候重庆的女将秦良玉提兵赶来，张献忠不敢与之交战，选择逃走。随后，秦良玉和马祥麟对张献忠前后夹击，让张献忠败走湖广。
1635年，十三家农民军首领在河南荥阳举行军事会议，决定分兵出击，冲出河南，打破明军的围剿计划。张献忠带领东路主力部队负责东进，向明朝的中都凤阳推进。这一次，张献忠获得了巨大的胜利，不到半天就攻陷了凤阳，全歼凤阳的两万守军。这时候，张献忠的本性开始暴露了，他挖了朱元璋的祖坟，破坏了皇陵，将凤阳的富人杀得一干二净。
因为分赃不均，李自成和张献忠在凤阳之战后出现了裂痕，为后来农民军的分裂埋下了隐患。
张献忠在凤阳的行为让崇祯皇帝大怒，他调遣重兵追杀张献忠。张献忠则忽东忽西，转战各省，让明军顾头不顾尾，最终打破了明军的围剿计划。随后明朝调遣洪承畴进入陕西和农民军作战，张献忠击溃其分支部队，再次转战到了河南。到1636年，张献忠的部队发展到了10万人。
就在1636年，明末农民起义遭到了重大的挫折。这一年，明军将领孙传庭击溃了农民军主力，高迎祥遇伏被捕杀。高迎祥被杀后，义军联盟解体，各支义军各自为战，缺乏合作。李自成退守陕西，而张献忠则在河南孤军奋战。
1637年，杨嗣昌带领10万明军，提出“四正六隅，十面张网”策略，限制义军的流动性，各个击破。此后的两年，义军陷入了危机之中。当年，李自成部被洪承畴、孙传庭击溃，李自成逃到了商洛，隐姓埋名。
正当明末农民起义陷入低潮的时候，清朝军队开始迂回入关侵扰。从1638年开始，清军先后四次从长城一线杀入河北、山西和山东等地，给北方经济造成了巨大的破坏。明朝为了对付入关侵扰的清军，被迫将镇压农民军的洪承畴等人北调。1640年，皇太极调集主力进攻松锦，明朝又将关内的13万精锐大军调往了辽西战场。
关内的明朝主力军队调走之后，李自成和张献忠得以死灰复燃。1639年，张献忠在谷城再举义旗，反叛明军。随后，李自成也重整旗鼓，向中原挺进。李自成的部队发展迅速，很快就发展到了数万，占据了河南。张献忠深知无法和李自成争锋，于是避其锋芒，向南方发展。
1640年，张献忠在枸坪关被左良玉击败，被迫转入四川。在入川途中，张献忠又遭到郑崇俭和左良玉的夹击，伤亡惨重。随后，张献忠遭到了湖广、四川和陕西三省军队的围剿，陷入了困境。在生死存亡的关头，张献忠贿赂左良玉，用兔死狐悲的道理进行游说。当明军松懈的时候，张献忠立即组织部队向四川方面挺进，打破了三面围剿。
此后的张献忠就在四川转战。1641年，张献忠在开县黄陵城击溃了明军。随后，张献忠又带领部队出川，攻克了襄阳。襄阳的陷落标志着明朝的“四正六隅”计划被完全粉碎，杨嗣昌忧惧而死。
杨嗣昌去世后，崇祯皇帝让陕西三边总督丁启睿接任督师，继续围剿义军。在丁启睿的强势进攻下，张献忠又遭遇了几次惨败。1641年九月，他被左良玉、王允成连续击败。在走投无路的时候，张献忠选择了投靠李自成。然而李自成想改编他的部队，张献忠不愿意，两人就彻底闹翻了。
不久，丁启睿和左良玉等明军主力北上进攻李自成，使得南方兵力相对空虚。于是张献忠趁机攻破亳州，重整旗鼓。1642年，张献忠攻破了安徽多城，使得江南震动。1643年，张献忠又转战湖北，攻破了武昌城、洗劫了楚王宫的金银财宝，并且进行了大规模的屠杀。
在国难当头，崇祯皇帝正在北京为财政危机忙着焦头烂额，而明朝藩王还有如此多的财产，可见他们对民间的搜刮多么严重，也说明他们根本就将社稷兴亡抛在了脑后。张献忠在楚王宫洗劫的金银成为了后来“江口沉银”的主要部队。
左良玉：张献忠一生的敌人。
张献忠得到湖南全境后，又派军攻占了江西大部分地区。然而好景不长，左良玉等再次带领军队反扑，张献忠在江西找到了失败。在江西的惨败让张献忠认识到建立一个稳定的后方基地的重要，他决定再次进军四川，而这也是四川百姓噩梦的开端。
1644年，清军已经入关，开始对李自成作战。张献忠则向四川推进。张献忠为了彰显自己的赫赫武功，将没有主动投降的城市进行了大规模的屠杀。六月，重庆陷落，张献忠下令“男女皆断右手”，《明季南略》记载：“砍手者三十余万人，流血有声。”重庆周边的州县居民“刳耳鼻，断一手，驱徇各州县”攻陷成都后，张献忠下令屠杀三日。
1644年的局势。
1645年，清朝已经剿灭李自成，击溃了弘光南明政权，开始将张献忠作为下一个进攻的目标。同时，四川境内各州县也不断反对反抗，联合南明的军队向张献忠发动进攻，使得重庆和宜宾等地被南明收复。张献忠四处镇压四川人民的反抗，疲于奔命。张献忠因此对四川人恨之入骨，他以科考为名将5000多士人骗到成都大慈寺集中屠杀。
1646年，多尔衮派遣豪格、吴三桂向四川进军，很快占据了汉中。这时候，张献忠正和南明军队在川南拉锯，被参将杨展击败，被迫退回成都，陷入了包围状态。七月，他决定放弃成都，重新采取流动作战的方针。他制定了狂妄的征服亚欧大陆的计划。
放弃成都之前，他下令屠杀成都20万居民。九月，张献忠的部队在岷江被南明截击，张献忠抢掠来的金银财宝基本全部沉没到了岷江江口，这就是“江口沉银”的传说。
江口沉银。
1646年11月末，张献忠的部下刘进忠叛变投降了清军。清军以刘进忠为向导，出其不意地对大西军发动了进攻。张献忠临急应战，遭遇了惨败，自己也中箭而死。此后，南明军队和清军为了争夺四川而反复拉锯，给四川造成了巨大的破坏。最终是清军获得了胜利。
在2010年召开的首届“明末农民起义领袖张献忠全国学术研讨会”上，不少专家都肯定了张献忠的军事才华。实际上，张献忠的军事能力并不算突出。他在和明朝军队的战斗算是互有胜互，而且这些明军并不是精锐部队。在建立“大西”政权后，他大兴土木，大肆屠杀，给四川经济造成了巨大的破坏。可以说，张献忠是一位不合格的农民起义领袖，因为他的暴政，使得大西政权很快就土崩瓦解了，而他却被永远地钉在了历史的耻辱柱上了。