在中国古代，皇帝被尊称为“天子”，这一称呼最早可以追溯到西周时期。随着历史的演变，这一称呼在西汉时期得到了进一步的确立和发展。

西汉时期，皇帝被尊称为“天子”，是基于儒家思想的体现。儒家思想认为，天地万物皆有其规律，天作为自然界的最高存在，代表着至高无上的权威和神圣性。而皇帝则是代表天地的存在，统治着天下万民，具有极高的地位和权力。因此，皇帝被称为“天子”，寓意着其代表着天的意志，拥有至高无上的权威。

在西汉时期，皇帝的地位和权力得到了极大的加强，这一时期也是中国历史上皇权最为强盛的时期之一。西汉时期的皇帝们积极推行儒家思想，强调天人合一的思想，不断加强皇权，掌握着政治、经济、军事等各个方面的权力，使得“天子”这一称呼在社会中得到了广泛的认可和接受。

西汉时期的皇帝们还注重对外交往，与周边国家和民族保持着友好关系，积极开展贸易和文化交流，为中国历史上的国际交往奠定了基础。在这一过程中，“天子”这一称呼也被其他国家和民族所接受和尊重，成为了中国古代皇帝的代称之一。

总的来说，西汉时期皇帝被称为“天子”，是中国古代皇权最为强盛的时期之一。这一称呼体现了儒家思想中天人合一的思想，代表着皇帝的至高权威和神圣性，成为了中国历史上的重要文化符号之一。