刘秀，东汉帝国的开创者，被誉为“最能打仗，最会用人，最有学问”的皇帝。刘秀的“最能打仗”从昆阳大战中体现得淋漓尽致：刘秀本人指挥2万人的绿林军向王莽的40万大军展开猛烈进攻。经过激战，绿林军击垮王莽的军队，王莽建立的新朝摇摇欲坠，昆阳大战的胜利为刘秀一统天下奠定了坚实的基础。
那么，在昆阳大战中，刘秀的2万军队为何能打败王莽的40万军队呢？
第一，王莽的新朝军队外强中干，除了部分核心作战部队，其参战的大部分地方州郡部队的战斗力并不算强。为了虚张声势，震慑刘秀指挥的昆阳守军，王莽军队只好采取饲养野兽，诸如老虎、豹子、犀牛等做法来维持其部队的士气。
提到王莽军队战斗力的衰败，我们不得不提到西汉后期军事制度的衰落。毕竟王莽的新朝是在西汉后期衰落政治和军事制度的背景下诞生的朝代。其建立朝代的“初心”也是对西汉后期的军队体制进行改革。
按照汉朝的兵役制度，各郡国男子年满23岁就开始服兵役，2年兵役期满就回家。如果遇到战争就得临时征召入伍奔赴前线。
但是，由于汉武帝时期频繁的对外战争，汉朝服兵役百姓的负担越来越重，“十五从军征八十始得归。”到了西汉统治的后期，除了服兵役，汉朝老百姓还要服徭役，负担越来越重，社会矛盾越来越大。再加上土地兼并等问题。创造辉煌的西汉帝国终于在深重的内外危机中走向了终点。
王莽的新朝建立后，沿袭西汉军事制度的王莽除了对军队的官职名称做“复古改革”之外，其没有对西汉军事制度的弊端做任何实质性的改革。再加上王莽在经济层面的改革昏招迭出，国内民怨载道，整个新朝军队就像是一盘散沙。
除了王莽的嫡系部队有较强战斗力外，跟随王莽打仗的各郡县地方部队的战斗力并不强悍。来自各个郡县的地方部队没有协同作战能力，很难在王莽的统一指挥下对刘秀作战。原本居于汉朝军队顶层的边防军和匈奴番兵也在昆阳大战之前的一系列作战行动中被王莽当成炮灰消耗，王莽值得依靠地方部队来完成进攻昆阳的作战任务。
事实上，跟随王莽参战的地方部队指挥官以求自保，碰到顺风战就跟随王莽打一下。碰到不利的战局就极有可能跑路。而王莽身边的参谋除了在儒学上夸夸其谈，其在军事指挥上的才能远不如刘秀及刘秀的部下。
为了提振部队的士气，王莽还采取了狐假虎威的做法：在部队中驯养豹子、老虎等野兽，以图震慑住刘秀。然而，王莽的“神办法”太小儿科了。由于王莽的改革得罪了地主和农民的利益，以部分地主武装和农民起义军为主体组成的刘秀军队对王莽的统治恨得要死，除了少数不坚定分子外，刘秀部队的主体力量是不可能选择向王莽投降的。
王莽手头的所谓42万大军其实是一支外强中干的疲软之师，而刘秀手下的2万军队可是誓死守城，最终推翻王莽统治的武装力量。
第二，在作战前期，刘秀手下1万多守军的誓死抵抗，为昆阳战役刘秀打败王莽赢得了宝贵的时间。
王莽大军抵达昆阳后，在王邑、王寻等将领的指挥下进攻昆阳。对于保卫昆阳的重要性，刘秀是极其清楚的。在战前，鉴于部分官兵出现了军心动摇的情况，刘秀对诸位将领表示：“目前我军兵粮短缺，而城外有强大的敌人。如果我们集中起来抗击敌人，还有取胜的可能。如果分散各自而去，势必都不能保全。”
随后，刘秀表示，其哥哥刘縯在南阳和新军作战，无法支援昆阳--战。如果昆阳失守，不到一天，刘秀手下的部队就会被王莽全部歼灭。刘秀光复汉室的梦想将毁于一旦。所以，昆阳大战关乎汉室复兴的成败，只能成功不能失败。
刘秀向大家说明了保卫昆阳的重要性，全体官兵决心誓死抵抗。战斗打响之后，新军依仗着兵力上的优势，依托大型攻城器械突破昆阳的城防，集中--向昆阳守军扫射，但昆阳城内以地主武装和农民起义军组成的部队死守待援，打退了敌人一次又一次的围攻。由于新莽军队的兵力确实占优，守城意志不完全坚定的将领王凤一度动摇，向新莽军队试探投降，但新莽军队的将领王邑和王寻决心以武力攻克昆阳，拒绝王凤投降。这样的情况只得让包括王凤在内的守军坚决抵抗，直至战斗到最后一刻。
昆阳守军的--为刘秀赢得了宝贵的时间，而刘秀率领的增援部队也及时赶到，配合昆阳守军对敌人展开反击。
第三，刘秀指挥的人增援部队及时赶到，配合昆阳守军内外夹击，刘秀身先士卒斩杀敌军，又采取突击部队直捣敌人最精锐部队的战术，把王莽军队打得大败而归。
刘秀在昆阳被合围之前离开了昆阳城，到其他地方寻找自己的部下组成增援部队向昆阳开进。刚开始，刘秀寻找的各部队指挥官还不愿意跟随刘秀一起反攻，但刘秀又给将领们表示，昆阳失守，大家都得完蛋。如果打败了王莽，将有数不尽的财富等待着大家。听到这样的表态，众将领醍醐灌顶，跟随刘秀反击王莽，解决昆阳之围。
公元23年六月，刘秀的援军抵达昆阳附近。刘秀指挥1000多骑兵步兵组成先头突击队打败了新莽的骑兵部队，刘秀本人在作战中亲自斩杀数十名敌兵，给部下做了很好的榜样。
为了瓦解敌人的斗志，刘秀用弓箭给城内守军和城外王莽军分别各一封信件，信件内容为：汉军已经占领南阳宛城。听到更始帝军队胜利的消息，城里守军为之一振，而王莽军队的士气则日渐低落。
打败王莽的骑兵部队后，刘秀率领3000人的精锐部队，向新莽军队的最精锐部队——中军展开绝地反击。急于攻城的王莽军队怎么也想不到，刘秀亲自率领的3000人兵马会直接冲击其最精锐的中军部队。新莽军队指挥官王邑盲目自大，不相信刘秀有胜算。自信满满的王邑给全军下命令：自己率领中军和刘秀的部队打，其他部队没接到命令的情况下不能来支援。
刘秀指挥3000人的突击部队猛烈冲击王莽中军的防线，新朝的中军很快阵形大乱。由于王邑没法发出救援命令，王莽军队的其他部队按兵不动，眼巴巴的看着刘秀击溃其中军部队。而昆阳城里的守军看到刘秀的援军到来也从城内杀出来，和刘秀的援军两面夹击，杀得新莽军队惨败而归。根据史料记载，沿途100里的道路，到处都是王莽军队将士的尸骨遗骸。
昆阳战役以刘秀的胜利而告终，刘秀缴获了大量的战利品，这些战利品足够刘秀和他的部下使用一个月之久。
值得一提的是，决战即以小股突击部队直接进攻敌军精锐部队或敌人老巢的“挖心”战术，在后来的作战中屡试不爽。这种战术一般适用于敌军忽视我军实力，敌军指挥官自信轻敌的情况。比如，在唐军反击--厥的战斗中，李靖指挥3000精锐骑兵在开战后就犹如一把--，直接插向了--厥的王庭所在地定襄。在李靖的孤军深入和其他唐军的合围下，不可一世的--厥汗国被唐军灭国。
总而言之，王莽部队的外强中干，昆阳守军的誓死抵抗，再加上刘秀采取小股突击部队直接冲击敌军最精锐部队的“奇袭挖心”战术，让40万王莽军队惨败而归，刘秀通过昆阳大战奠定了统一天下的胜局，并在公元25年再建汉室。