与汉民族尊奉炎帝、黄帝为始祖不同，蚩尤被后人认为是九黎之祖，是许多少数民族公认的祖先。

有关蚩尤的出身，一直有争议。大体有三种说法：。

一种说法认为，蚩尤本就是南方的一个部族。一种说法认为蚩尤乃是炎帝的臣子。还有一种说法认为，蚩尤乃是炎帝的后人。

中国神话大师袁珂先生认为，蚩尤乃是炎帝的孙子。

《路史》记载：阪泉氏蚩尤，姜姓，炎帝之裔也。

黄帝大败炎帝之后，夺取了大量土地与人民，炎帝被迫南下，向黄河下游撤退。但是，炎帝毕竟是前任部落联盟盟主，实力依然强大。

作为炎帝部落的继承人，蚩尤拥有强大的武力，在古史中说他铜头铁额，人身牛蹄，甚至有八只手，八只脚。其实，这都是蚩尤武力强大，受族人推崇的表现。

又有古史说蚩尤有八十一个兄弟，一个个都长得奇形怪状，凶悍异常。这其实也是炎帝麾下一批不甘心臣服部落的象征。

在蚩尤的领导下，这些人开始谋划进攻黄帝，夺回黄河流域的霸权。不过，炎帝却认为蚩尤无法战胜黄帝，贸然挑衅黄帝的威权，只会给部落带来更大的灾难。

因此，蚩尤先和炎帝打了一仗。结果炎帝战败，蚩尤夺得了部落的最高指挥权。

后来，蚩尤又到南方去鼓动一番苗民，参加自己的队伍。苗民本来也是黄帝的后裔，不过因为被黄帝赶出中原，心有不满，于是也加入了蚩尤。

还有炎帝的一些老部下，比如夸父一族，也参加了这次反抗行动。

后来，蚩尤与黄帝在逐鹿大战。黄帝掌握了很高明的御兽之术，先是让猛兽冲锋。不过，炎帝部落擅于掌控火焰，相传蚩尤又能呼风唤雨，唤出满天迷雾，让黄帝的兽群大军都迷失了方向。

不过，黄帝的大臣风后发明了指南车，带领大军走出了迷雾，加上应龙、女魃相助，最终黄帝大败蚩尤，将蚩尤杀死。

蚩尤发动的逐鹿之战，其实是炎帝与黄帝争夺中原霸权的后续。后来的共工与祝融之战，其实也是如此。

因此说，蚩尤其实就是炎帝一脉。不过，因为蚩尤是在炎帝臣服之后再度起兵，因此受到了黄帝的严惩，其人其史也被大肆篡改，蚩尤于是被大大妖魔化。

蚩尤的残部为躲避黄帝追杀，后来一路退到淮河流域，后来又散入长江、岭南等等偏远地区。故后人称其为少数民族部落首领，也是有一定道理的。