曹嵩被杀，仅是一个不太重要的借口。无论有没有这个借口，曹操都会东征徐州、攻打陶谦。
首先陶谦并非善类。
用野心家和老鸡贼来形容陶谦，一点儿也不过分。中原大战已经白热化。这时候，陶谦要么冲出徐州狂揍别人、要么呆在徐州等着挨揍。因为他一直是中原大战的深度参与者。
其次阵营对立。
中原大战逐渐形成两大阵营，一个是袁绍阵营，盟友是曹操和刘表。一个是袁术阵营，盟友是公孙瓒和陶谦。前一年，袁曹教训了袁术。转过年，自然就要教训陶谦。那公孙瓒呢？龙凑之战后，公孙瓒基本就算认怂。
第三徐州太富。
陶谦这个人，打仗不差。徐州黄巾军就是被他打跑的。关键是内政能力也不错，甚至更强。在他的治理下，徐州富得流油。这时候，刚刚收编百万黄巾军的曹操，已经饿得发疯，对徐州早就垂涎欲滴。
于是，征徐州、打陶谦，变成了徐州大屠杀。
多杀掉一个徐州人，就能多养活一个青州兵。乱世之下，大家都在求生存。为了生存，曹操也终于变成吃人的恶魔。
于是，兖州豪族立即就给恶魔曹操来了一个现世报：开除曹操、拥立吕布，兖州改旗易帜。
所以，曹操只能赶紧收起徐州屠刀、迅速赶回兖州老家。兖州争夺战，就在曹操与吕布之间正式上演。
曹吕之战打得相当惨烈，几乎把兖州打成了第二个青州。大体上，可以分为三个阶段：。
其中，范县和东阿县都在曹操的东郡根据地，位于东郡东部。进攻东阿的，是陈宫的军队，由陈宫的老家东武阳县出兵。进攻范县的，是吕布的军队，由东郡重镇濮阳出兵。
按理说，这两个县统统守不住。兖州集体造反，谁不投降谁就是众矢之的。关键是大家都投降，自己投降也没啥丢脸的。
但程昱这家伙来了个一人守两县。
程昱本是东阿人。所以，荀彧派他到东阿稳定军心。但程昱先到了范县，一番慷慨陈词之后，坚定了范县令靳允的立场。然后，本要投降的范县再一次改旗易帜，硬是把吕布的军队赶了出去。
随后，程昱来到东阿，并立即派出一支骑兵截断仓亭渡。东武阳在黄河以北、东阿在黄河以南，中间隔着黄河，而关键渡口就是仓亭渡。所以，占据仓亭渡后，陈宫的军队就无法渡过黄河，也就无法进攻东阿。
鄄城呢？吕布煽动豫州刺史郭贡率众数万进攻鄄城。但嘴强王者荀彧，一通忽悠就让郭贡知难而退。豫州兵没敢攻城，直接退出兖州。
吕布这家伙纯属没脑子。
曹军主力在徐州、曹军家属在兖州，而且兖州就剩三个县。其中东阿存着粮食、鄄城安置家属，范县位于两地之间，是东阿和鄄城的连接枢纽。
这时候，吕布就该把部队全都放到兖州东部的泰山、东平两郡，堵死曹操东返兖州的必经之路。然后，一边堵死曹操、一边收拾剩下的三个县。
但是，吕布先是死磕范和东阿两个县，再是屯兵濮阳，然后就老老实实地呆在濮阳，等着曹操回来跟自己对决。
正面对决，曹操的军队打不过吕布。但曹操从不正面对决。濮阳西之战，曹操出手就是夜袭，废了吕布在濮阳西的一支军队。
曹孟德一直玩阴的。但是，阴袁术没问题，阴吕布就出问题了。
虽然曹操偷袭得手，但吕布亲率援军赶到。而且，吕布的主力直接堵死曹军。你曹操可以来偷营，但偷完营之后就别回去了。
史书记载是：曹操组织敢死队冲破了吕布军阵，然后退回自家营寨。但实际就是先胜后败，先是偷袭得手、再是主力被围，最后差点儿被吕布打成全军覆没。
之后的濮阳之战，曹操这个老阴人竟被吕布阴了一把反间计，差点儿困死在濮阳城中。虽然侥幸冲出包围，但自己也差点儿当了俘虏。
濮阳之战，曹吕双方一直打到兴平元年九月，最后实在打不动了。于是，曹操退回鄄城、吕布退到乘氏。但吕布又被乘氏的李氏兄弟给赶跑了，不得已退守山阳郡。
公元195年，兴平二年五月，曹操缓过劲来，立即出兵山阳郡，发动定陶之战。
先是在巨野县击败吕布的驻军。吕布虽率军增援，但曹操准备充足，顺带手连吕布援军一起打败。
站稳脚跟后，曹操不是组织军队赶紧持续进攻，而是撒出军队努力割麦子。
趁这个档口，吕布和陈宫率军万余突击曹营。这时候，曹营士卒不足一千。为了守营，曹操甚至把军中妇人都派去加固营寨。
这就是危局。曹操大概率要被吕布抓了俘虏。然而，关键时刻吕布却怂了。
本来一个冲锋就能直接击杀曹操，但吕布被曹操阴怕了。看到曹营西侧是长堤、南侧是树林，然后死活不敢进攻，硬是退回去安营扎寨，准备与曹操正面对决。
曹操又算逃过一劫。
等到正面决战，曹操则正式玩阴的。曹军分成两部，一部置于长堤之前、一部隐于长堤之后。等两军厮杀纠缠在一起后，长堤后的曹军立即冲出。同时，曹操步骑并用、全军冲锋，直接把吕布的军队赶回大营。
然后呢？
然后，吕布直接认怂，撇开大军、连夜逃跑，而且跑出兖州、跑到徐州，投了刘备。
自此，持续将近两年的兖州争夺战终于分出胜负，曹操获胜收回兖州、吕布落败逃离兖州。
以上兖州争夺战的全部过程。表面是曹操太奸、吕布太蠢，所以曹操胜而吕布败。但这个解释太过演义小说。真正决定战争胜负的因素，往往藏在表面以下、战场以外。那么，这个表面以下、战场之外的因素又是什么？