“楚王问鼎”一事出自《左传·宣公三年》，见于《史记·楚世家》。 西周时，以所用鼎的大小及多少代表贵族的身份等级。“楚子问鼎”的典故，显示了楚庄王觊觎周室之意。“问鼎”成了“篡夺”的替代词。
典故故事
晋楚城濮之战后，楚转而向东发展。
前613年，楚庄王即位后，楚国再次强盛。
前606年，楚庄王伐陆浑(今河南嵩县北)之戎，一直打到洛水边，“观兵于周疆”，在周都洛阳陈兵示威。周王派王孙满去慰劳，庄王竟问“鼎之大小轻重”，意欲移鼎于楚。
王孙满说“九鼎过于巨大，加之年代久远，重量无法估计”，楚庄王对这个回答显然不满意，答道“只要折下楚国士兵的勾，就足够铸造九鼎了” 。
王孙满说“统治天下在德不在鼎”言外之意，周天子之所以做天子是因为他的德行而不是因为九鼎，楚庄王一时哑口无言，退出了周疆，但楚国北上争霸的行为并未中止。
对“楚王问鼎”，学术界存有争论。有兴趣者可参阅顾铁符《楚庄王问鼎质疑》(载《夕阳刍稿》，北京紫禁城出版社1988年版)。
事件背景
楚国的王族来自中原。西周前期，居于江汉的楚国甚弱，不闻于诸侯。西周后期，楚国始大，周王在楚国北部汉水之阳设立姬姓诸国，以遏制楚国向北发展。春秋时期，王室衰微，楚国开始开疆拓土，公元前704年，楚君熊通自立为武王，断绝与周王室的朝贡关系。接着历代楚王励精图治，荆蛮之地尽为楚有，汉阳诸姬或降或灭。齐桓公时，率诸侯伐楚，楚成王使大夫屈完与诸侯会盟于召陵，诸侯退兵。齐桓公卒，宋襄公欲谋霸，召楚成王，楚王大怒，率军破宋，俘获宋襄公而后释之。不久，晋、楚大战于城濮，楚师败绩。
公元前626年，楚太子商臣逼死楚成王而即位，是为楚穆王。十二年后，穆王卒，其子旅即位，是为楚庄王。
庄王即位三年，不出号令。大臣伍举、苏从进谏。伍举说：“有鸟停于高冈，三年不飞不鸣，是何鸟也？”庄王说：“三年不动，将定意志；不飞，将长羽翼；不鸣，将览民则。”又说：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。”于是庄王听政，所诛者数百人，所进者数百人，国人大悦。
国内大治后，楚庄王开始与各诸侯强国逐鹿中原。在他即位的第六年，楚军大败晋军于北林（今新郑）；次年，楚王助郑国大败宋国于大棘（今睢县南）。
公元前606年，为周定王元年，楚庄王八年。庄王亲征，讨伐陆浑之戎。陆浑之戎是姜戎的一支，是不同于华夏族的少数民族。陆浑之戎原住在西北的瓜州，由于不臣服于秦国，秦国率兵驱逐之。晋献公认为，姜戎是炎帝后裔，应与华夏族同等待之。于是把伊水中上游的山地封赐给姜戎。于是姜戎立国于伊水，熊耳山区尽为戎地。陆浑之戎成为楚国北扩的重大障碍，楚庄王决定武力剿灭。
陆浑之戎生性剽悍，习于骑战，但不习于战阵兵法。楚军长驱直入，大破陆浑之戎。楚军到达洛水，楚庄王在洛水之滨举行盛大的阅兵式，欲以威吓天子，与周分割天下。
楚军阅兵于周疆的消息传到洛邑，周王室极为恐慌。周大夫王孙满请求慰劳楚王，以观其动静，周定王许之。
王孙满素有贤德，是一位杰出的政治家。他到达洛水之南，见楚军营帐相连，甲胄鲜明，楚王居于中帐，不降阶相迎。王孙满见楚王，致天子劳师之意。楚王问：“九鼎在周，其大小轻重如何？”王孙满见楚王问鼎，知其有灭周之心，遂从容对道：“欲一统天下，在德不在鼎。昔大禹有德，各方朝贡，献金九牧，以铸九鼎。桀有昏德，鼎迁于商。商纣暴虐，鼎迁于周。成王定鼎于郏鄏（洛邑），卜世三十，卜年七百，受命于天。周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也！”
楚庄王闻此，知取代周王室权力的时机还不成熟，于是整师而退。