东汉末年，皇权逐渐衰微，已经无力抵抗势力庞大的宦官集团，为了平衡各方势力，十常侍逐渐形成，在各方的制约下，一家独大的局面最终还是没有形成。

我国历史上宦官专权最严重的三个朝代是东汉、唐朝和明朝。为什么?宦官专权的朝廷格局是大臣权重，皇帝权轻。皇帝需要利用宦官来打压朝臣。

东汉光武帝吸取了王莽篡汉的教训，不在朝廷设置上不在设置丞相、太尉、御史大夫，而是设置了司徒、司马、司空，减轻了三公的权威。而且黄门侍郎不在使用士大夫子弟，而是全部使用宦官，导致宦官有机会参与朝政。还有一股势力，那就是外戚。光武帝的皇后是阴丽华，这是光武帝的结发妻子，当年光武帝的梦想就是“仕宦当作执金吾，娶妻当娶阴丽华”。阴丽华的弟弟阴就就是外戚。但是阴家虽然是外戚，却很知道谦退。

帝国的三大支柱，宦官集团、外戚集团，以三公为代表的士大夫集团。皇帝最信任的是宦官集团，权臣和外戚都有篡位的历史记录，宦官没有说杀掉皇帝自己当皇帝的，就是宦官最猖獗的唐朝，最多也是杀掉皇帝，另立一个皇帝。太后最信任的是外戚集团，因为那是他的娘家。士大夫集团总是想着控制皇权，是最不受待见的，但是士大夫集团非常庞大，治国又必须依靠士大夫集团。如果这三个集团力量均衡，国家基本上就是太平无事，但是这个均衡一旦被打破，国家就要乱了。

东汉中后期，继位的皇帝年龄都很小，都需要太后垂帘听政。太后要执政，就要依靠外戚集团，导致外戚集团的势力庞大。等到小皇帝长大了，想要亲政，就只能依靠身边的宦官，一起搞掉外戚，这就导致宦官集团的实力强大。东汉中后期一直都在外戚集团和宦官集团轮流执政的血腥杀戮中进行的。

很多人说到宦官的权势的时候，拿“张常侍是我父，赵常侍是我母”这句话来举例，这是汉灵帝说的，张常侍就是张让，赵常侍就是赵忠。汉灵帝为什么这么说，因为汉灵帝12岁就当了皇帝，张让和赵忠都宦官是一直陪伴着他长大的，一直都很亲近，有感情也很正常。而且宦官或许对国家不忠，但绝对是忠于皇帝本人的，当皇帝的利益和国家的利益发生冲突的时候，士大夫集团肯定是维护国家利益，而宦官集团只维护皇帝的利益。皇帝宠幸宦官，不喜欢士大夫集团也就很好理解了。

而且宦官作为一个集团，也有很多人能人和好人，曹操的嘱咐曹腾就是一个宦官，但是曹腾的声誉非常好，用事宫中三十多年，未有显著过失，并能推荐贤人。种暠弹劾他，他却称种暠为能吏，因此受到了人们的赞美。但是作为利益集团，宦官集团和士大夫集团是有很深的矛盾的。这个矛盾到了党锢之祸的时候，就已经不可调和了，已经发展到你死我活的斗争了。这也是后来袁绍等很多官员主张一定要铲除全部宦官的原因。