孙权争天下的心有多大?上天曾给过他一次绝好的机会，错过之后，无法弥补。
东汉末，天下未定，英雄辈出。孙权继承了父亲孙坚、兄长孙策开创的基业，以江东六郡为根基，人才济济，正是大有作为之际。他曾与谋臣鲁肃密谈，怎么才能够成就齐桓公、晋文公那样的功业，也就是诸侯霸业。鲁肃心知孙权胸怀壮志，说出了江东版隆中对：
汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅......，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。——《三国志》
历史给了孙权一次南北争霸的机会
汉朝没希望了，曹操一时半会也除不掉。应该夺取刘表的荆州，再溯江而上，进占益州，就可以建立刘邦那样的事业了。
夺取荆州、进占益州，北伐争天下，这是诸葛亮隆中对的战略谋划，后果是三国鼎立;鲁肃的策划与其如出一辙，如果实现，局面将会是南北争雄。
孙权、周瑜、鲁肃等，在现实中就是按照这个方向努力的，不过，关键时刻，孙权借荆州的决策，早早地关上了孙吴统一天下的大门。
一、赤壁战前的刘备实力
曹操在基本安定了北方后，208年7月出兵南征，试图完成统一。8月，荆州刘表病逝，9月曹军到达新野，继承刘表地位的小儿子刘琮派人请求投降。
此事，刘备还一无所知。投靠刘表后，他被安置在荆州北部的樊城，这里是抵御曹军的第一线。身后的荆州牧刘琮投降，刘备还被蒙在鼓里，当其获知消息时，曹军已经不远，而刘备弱小的兵力不可能挡住曹军的铁骑，况且，身后已经变了天，不可能再有后援。
打不过就跑，这一点刘备经验丰富，但是，畏惧曹军残暴的百姓，感念刘备仁德，纷纷携家带口，一路跟随，在前往江陵的途中，加入的人家更是络绎不绝。军事行动变成了搬家游行。
长坂坡之战，刘备保住了骨干
因为江陵是军事重地，为截住刘备，曹操派出五千龙虎豹轻骑，昼夜追赶，在长坂坡赶上了搬家的队伍。
一场大败，刘备军所剩无几，跟随的百姓更是死伤无数。
刘备儿子刘禅被赵云所救，两个女儿陷落曹营，徐庶也因母亲被俘被迫离开。
刘备转往江夏，收拾残兵，关羽率水军也前来会合。
此时的刘备已经没有独立作战能力了，其能支配的兵力，关羽水军约万人，陆上的兵力算上刘琦所有也不过万人，大多为不谙战阵的败后残兵。
二、孙吴是对抗曹军的主力
夺取江陵后，曹操开始犯错。他没有收割荆州在江南的地盘，而是谋划江东的孙权，希望毕其功于一役，完成国家的大致统一。至于刘备，曹操已经不放在心上，缺兵少地的刘备就像拔了牙的老虎，不再是可以争雄的对手。
对付江东，曹操依仗的是兵多将广。除了从北方带来的军队，还有荆州降兵，其中庞大的水军配置弥补了曹军的不足，水陆并进，顺江而下，江东江防及水战的优势化为乌有。曹操志得意满，横槊高歌：......山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
但曹操高兴得太早了。孙权做出了不屈服的决定，周瑜正率兵逆流而上。
周瑜主导了赤壁之战
刘备的指望只有孙权了。派出诸葛亮游说江东，每天在江边望眼欲穿，见周瑜的船队到了，忙来慰劳，满怀希望地问：
今拒曹公，深为得计。战卒有几?瑜曰：三万人。备曰：恨少。瑜曰：此自足用，豫州但观瑜破之。——《三国志》
周瑜的豪情让刘备感佩，但是以三万对曹军二十万，他对取胜没有信心。因此，和关羽、张飞带了两千军兵，跟在周瑜军的后面，并未加入联军的指挥序列，已经做好了溜之大吉的准备。
周瑜也没有计较，他对刘备的这点兵力也没放在眼里。
十二月，孙刘联军与曹军在江上相遇，周瑜水军初战告捷，曹操引军江北乌林一带，周瑜驻军江南赤壁一侧，两军隔江对峙。
赤壁之战，周瑜、黄盖以火攻计大破曹军，曹军伤亡过半，曹操统一全国的势头就此打断。新败之后，曹操最担心的是后方不稳，一旦失败的消息传回去，许多人难免蠢蠢欲动。
曹操退兵了，留下曹仁、徐晃守江陵，乐进守襄阳，对孙刘联军采取了战略守势。
赤壁之战的主要战斗是由周瑜指挥，东吴的军队完成的，刘备只是在追击曹操时出了点力。
谈笑间，樯橹灰飞烟灭
孙权借荆州的决策，导致其只能偏安江东，无法对曹魏政权发起真正的挑战。当初的正确做法应该是如何呢?最佳的策略是限制、消耗刘备，而不是使其做大。
如果赤壁战后，派一偏师抢占武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，刘备就失去了回旋余地，只能在南郡配合周瑜作战。
即便给刘备地盘，可以是江夏郡或者南郡的北岸，使其面对曹军，无可靠后方，无物资补给，只能依靠孙权。
许多人都是这么应对刘备的。刘备一生投靠过很多军阀，包括曹操、袁绍、刘表(不是全部)，曹操与袁绍的方法是架空他、不给实权，刘表的方法是限制，只给一块小地盘，饿不死却也无法壮大。可惜，孙权没有从以上的实例中汲取经验，周瑜曾上疏曰说：刘备以枭雄之姿，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者。因此，建议软禁刘备，分置关羽、张飞以为己用，则可化害为利。否则，今猥割土地以资业之，聚此三人，俱在疆场，恐蛟龙得云雨，终非池中物也。
孙权没有听从周瑜的建议，也没有限制刘备的发展，借出荆州，间接帮助对方获得了蜀地，阻塞了自己的发展道路。虽然获得了交州的利益，但战略方向错了，等于捡了芝麻、丢了西瓜，况且，以孙吴在南方的实力，取交州只是时间问题。
从让出南郡的那一刻，孙权就丧失了角逐中原的战略主动。