南北朝时期的政权更替频繁，整个中原局势错综复杂，在春秋战国时期的齐国地界建立起的北齐，就是其中一支比较强大的政权，北齐的开国皇帝正是高欢。
高欢，字贺六浑，是南北朝时期东魏权臣，北齐的实际创建者，北齐高祖神武皇帝，生于北魏孝文帝太和十九年( 495年)，卒于东魏武定五年( 547年)，渤海蓨县人。
高欢出身官僚家庭，六世祖高隐曾为西晋玄菟太守(辽河流域)，三世祖高湖曾为北魏政权右将军。祖父高谧，官至北魏侍御史，后因犯法被迁居北部边境怀朔镇(内蒙古固阳南)，高次即出生于怀朔镇。高欢幼年丧母，寄养之家家境贫寒，直到娶妻成家，得岳父支持才有了自己的马，参加了镇军，并担任镇军的队主，负责保卫边境和当地治安。后转任函使，往返于怀朔镇与北魏都城洛阳，负责投递中央与地方间的信函，到此时，高欢的生活才开始有转机。
先天的官僚家庭出身和后天的贫困生活，使高欢逐渐养成了深沉大度、轻财喜士的豪侠品格，担任镇军后，高欢的视野扩大了，尤其是出任函使常去洛阳，逐渐熟悉北魏政治中心的情况。当他目睹羽林军烧主张排抑代来武人“不使预在清品”的领军张彝住宅，并殴伤张彝，杀其子张始均，而朝廷却不闻不问，认识到北魏政治的腐败，遂产生了推翻北魏统治的念头。为此，他与司马子如、刘贵、贾显、孙腾、侯景等结为好友，相机行事。
北魏正光六年( 525年)，北魏上谷地区(怀来东南)爆发起义，高欢即与司马子如等先后参加了河北杜洛周、葛荣的起义队伍。不久，高欢离开葛荣，投奔了北秀容川契胡族酋长尔朱荣。尔朱荣对高欢并不十分信任，经过一段时间的观察发现高欢有雄才大略，遂与之谈论政治，高欢认为当时北魏皇帝愚弱，太后淫乱，宠臣专权，朝政大乱，建议尔朱荣乘势起兵，推翻北魏朝廷。此建议正中尔朱荣下怀，因而更加信任高欢，任命他为亲信都督(卫队长)。
武泰元年( 528年)，明帝派密使诏请尔朱荣率兵入洛阳清君侧，替他除掉心头之患，在此事件中，高欢因参谋有功被尔朱荣赐爵位为铜(革是)伯。尔朱荣在控制洛阳政权后，大规模镇压农民起义，高欢则一面利用他与起义军昔日的关系，离间起义军;一面则与尔朱荣的将领一起直接镇压起义军。不久即被尔朱荣提升为第三镇人酋长，常常参与制定重大决策，实际已成为尔朱荣的副手。
北魏建明二年( 531年)，高欢带军进驻信都(河北邢台西南)，时值尔朱度律废元晔而立节闵帝，为寻求高欢的支持，他说服节闵帝，封高欢为渤海王，东道大行台、冀州刺史。高欢在河北、山东立住脚，开始准备与尔朱氏决裂，他假造书信，说尔朱兆要把六镇人分配给契胡族做部曲，引起六镇人对尔朱氏的不满;接着又假造兵符要征占六镇人当兵，并亲自到郊外为征发的万余人送行，六镇人表示拥戴高欢为主，这样，高次将六镇20万人紧紧掌握在自己手中。为缓和民族矛盾，加强自己的力量，高欢严整军纪，使这支军队成为战胜尔朱氏的基本力量。
北魏普泰元年( 531年)，高欢部将李元忠与高乾合力平殷州，斩尔朱羽生后，高欢开始公开反对尔朱氏。高欢便以朝廷被权臣把持、表奏不得上达为由，拥立北魏宗室章武王融子渤海太守元朗为帝，史称后废帝，年号中兴。高欢利用尔朱氏内部矛盾，采取反间计使其互相猜测，致使尔朱度律、尔朱仲远不战而还，高欢则在广阿(河北隆尧东)击败尔朱兆军。
北魏永熙元年( 532年)，尔朱氏军再次汇合集结邺城周围，号称20万，准备与高欢决一死战。当时，高欢步兵不到三万，马匹不到二千，双方力量悬殊，但六镇兵士因深受契胡族压迫，人心归一。两军交战，尔朱氏军大败，尔朱天光、尔朱度律被亲信斛斯椿擒获，送到洛阳;尔朱氏势力受到沉重打击。韩陵之战后，高欢乘势进据洛阳，废节闵帝，另立孝武帝(北魏孝文帝曾孙)。孝武帝即位后，授予高欢大丞相、世袭定州刺史，北魏大权实际已落入高欢手中。
北魏孝武帝元修不甘做傀儡，于天平元年( 534年)征召关右军队，并亲率屯于河桥准备攻打高欢，高欢也领军驻扎河桥以北10多里的地方。元修所领军内矛盾重重，无力抵抗高欢军，元修本人只得逃奔关中，投奔了宇文泰，高次立清河王子元善见为帝，是为孝静帝。同年，关中的宇文泰毒死元修，拥立孝文帝孙元宝炬为帝，是为文帝，北魏始分为东西魏，东魏将都城迁邺，军国政务完全被高欢所控制。
天平二年( 535年)，高欢特派使者出郡巡察，向民疾苦。到邺朝见东魏帝时，令百官向他汇报治理地方情况，对不守法的官吏“节级相坐”，对守法勤奋的官吏则大加褒赏。天平四年( 537年)，高欢再次出兵，仍以蒲律渡河攻西魏，西魏军则进据沙苑(陕西大荔县南)迎击。此次东魏军大乱，损兵折将八万多人，高欢本人亦险遭不测，最后跨橐驼逃到黄河边，抢船渡河才得以逃脱。
高欢怎么死的
沙苑战后的第二年，高欢又做了一次进攻西魏的努力，部将侯景与司徒高昂将西魏将独孤信包围在金墉城(今河南洛阳市东)，双方展开激战。西魏帝和宇文泰领兵救援，东魏高欢也领兵支援，双方在河阴(河南洛阳市东北)大战，结果东魏军大败，司徒高昂和大都督李猛等被杀。
东西魏在玉壁战斗中，高欢病倒，回到晋阳不久于武定五年( 547年)正月死去，终年52岁。死后葬于邺西北漳水之西，东魏孝静帝赐谥号献武王。高欢子北齐文宣帝高洋于天保初年追崇高欢为献武帝，庙号太祖，陵曰义平。高欢孙北齐后主高纬于天统元年( 565年)，改谥神武皇帝，庙号高祖。
高欢当政期间，注重缓和民族矛盾，整治吏治，并力求实现东西魏的重新统一，不失为一位顺应历史潮流发展的政治家、军事家。